– Ты знал об этом?

– Конечно, – пожал плечами гигант. Стоявших рядом с ним воинов заметно качнуло. – Ночью ты рядом со мной был. Вот я кормчему и сказал, что ты в свалке начал вперёд лезть. Так что сиди лучше рядом с ним и корабль береги. И сам здоровее будешь, и нас ни одна хитрая сволочь не оберет.

– А в глаз? – мрачно прищурился Вадим.

– За что? – не понял гигант.

– За целее будешь.

– А-а. Тогда давай. Но от этого ничего не изменится. Ты нам нужен, Валдин. Твои знания, ловкость. И с этим ты ничего не поделаешь, – вздохнул Рольф.

Понимая, что гигант абсолютно прав, Вадим тяжело вздохнул и, взглянув на кормчего, проворчал:

– А тебя-то такая опека не напрягает?

– Думаешь, всё так просто? – усмехнулся Юрген. – Не забывай, во время морской атаки мои руки заняты рулевым веслом. А все, кто хоть как-то умудряется перебираться по воде, отлично понимают, что потерявший управление корабль лёгкая добыча. Так что, стоя рядом со мной, ты рискуешь вдвойне. За себя и за мою шкуру.

– Хочешь сказать, что во время боя кто-то пытается убить тебя специально? – растерялся Вадим.

– Именно это я и говорю, – рассмеялся кормчий. – Думаешь, откуда у меня столько шрамов?

– Хочешь сказать, что тебя рубили в капусту, а ты правил кораблём? – не поверил Вадим.

– И не раз, – вместо кормчего прогудел Рольф. – Однажды я его еле отбил. Целым десятком сразу навалились. Пока наши парни снасти не срубили, так и шли борт к борту. Думал, конец нашему кормчему. Вся шкура в дырках была. Ничего, выжил.

– Так что дело у тебя будет не просто серьёзное, а ещё и важное. Сам понимаешь, мало толку от победы, если в чужих морях своего кормчего потеряешь, – вздохнул Свейн и тяжело зашагал к носу.

– Что это с ним опять? – не понял Вадим.

– Злится, что даром время теряем, – вздохнул кормчий.

– А что делать? Сами решили от Рыжего ярлов увести. Значит, придётся терпеть, – вздохнул Вадим.

Кивнув, кормчий откинул кожаную полость и, ни слова не говоря, нырнул в трюм. Проводив его удивлённым взглядом и подумав, Вадим отправился на своё место. Если уж торчать в бухте без дела, так хоть выспаться как следует. Растянув над банкой плащ, он забрался в благословенную тень и, спрятавшись от палящего солнца, вытянулся на лавке, собираясь отдохнуть.

В таком ленивом режиме они прожили ещё три дня. К полудню четвёртого дня у входа в бухту появились два корабля, точные копии их «Акулы». Кроваво-красного цвета, с жёлтой полосой по уровню гребных портов. Это был отличительный знак Сигурда Леворукого. Едва завидев знакомые корабли, северяне разразились радостными криками и, не дожидаясь команды, ринулись готовить драккар к дальней дороге.

Корабль таможенников, едва сдвинувшись с места, остановился, и Вадим смог рассмотреть, как знакомый ему чиновник внимательно наблюдает за встречей северян. Корабли Сигурда подошли к «Акуле», и ярл, перебравшись на палубу их корабля, с довольной улыбкой проговорил:

– Я уж думал, ты нас не дождёшься, Свейн.

– Я дал слово. Ещё никто не мог сказать, что Свейн Акулий зуб не держит данного слова, – гордо выпрямившись, ответил ярл.

– Прости, – примирительно поднял руку Сигурд. – Не хотел тебя обидеть, и в задержке виноват я сам. Мой кормчий ещё не бывал в этих водах, и мы чуть не проскочили пролив. Хорошо, что я вовремя увидел маяк.

– У тебя оба кормчих не знают этих морей? – насторожился Юрген.

– Да. Анхель прошёл все северные моря, от Ютландии до земель краснокожих, но на юг он не ходил. Хорошо, что Райн Полярный волк, обучая парней, всегда рассказывает им об этих местах.

– Хочешь сказать, что вы пришли сюда опираясь только на рассказы? – опешил Вадим.

– Мы все так начинаем, – отмахнулся Юрген и, недолго думая, отправился на корабль соседей.

«Ни хрена себе заявка на победу! – охнул про себя Вадим. – Это же какую память надо иметь, чтобы запомнить все рассказы о мелях, проливах, маяках и течениях?!»

– Так вы готовы к походу? – спросил Свейн, внимательно оглядывая оба корабля.

– Только воды наберём, и можем отправляться, – кивнул Сигурд.

– Отлично. Тогда с восходом убираемся отсюда, – решительно кивнул Свейн.

– А чем тебе здесь не нравится? – с интересом спросил Сигурд. – Большой город, красивый. И, похоже, здесь есть чем поживиться.

– Забудь об этом, если не хочешь оказаться в местной тюрьме и потерять все корабли. Северян здесь не любят, – ответил ему Рольф.

– Это ещё почему? – возмутился ярл.

– Боятся, что, собравшись большим войском, мы просто заберём их империю себе, – усмехнулся гигант.

– Правильно боятся, – усмехнулся Сигурд.

Слушая их разговор вполуха, Вадим не сводил глаз с корабля таможенной службы, кругами ходившего вокруг собравшихся в кучу кораблей, словно хищник вокруг добычи.

Заметив его насторожённость, Рольф оглянулся и, увидев, что именно привлекло его внимание, раздражённо крякнул:

– Опять этого кровососа принесло. Чего ему опять нужно?

– Угомонись. Просто человеку по рангу положено знать, что в порту происходит, – усмехнулся Вадим, подняв руку и приветливо помахав чиновнику.

Понимая, что его не просто заметили, а уже и раскусили, таможенник скорчил приветливую мину и, помахав в ответ, повернулся к своим матросам. Следом за их кораблём на буксире шёл утлый ялик. Подтянув его к борту, матросы сбросили верёвочный трап, и чиновник, спустившись, взялся за вёсла.

Понимая, что разговора не избежать, Вадим подошёл к борту и, перегнувшись через него, громко спросил:

– Что-то опять не так, почтеннейший?

– Похоже, вы дождались ваших друзей, – скривился чиновник.

Судя по всему, это гримаса должна была изображать дружелюбную улыбку. Оскалившись в ответ, Вадим ответил, чтобы избежать дальнейших расспросов:

– Да, к счастью. Завтра мы избавим вас от своего присутствия.

– Вы уходите? – оживился чиновник.

– С рассветом, – кивнул Вадим.

– Все? – не унимался чиновник.

– Все, – рассмеялся Вадим и, не удержавшись от лёгкого хулиганства, спросил: – Чем мы вас так пугаем, почтеннейший? Мы же просто стоим на рейде.

– Я служу в таможне империи уже двадцать лет, и за свою службу насмотрелся, чем заканчивается такое «просто стояние». Лет десять назад шесть кораблей вот так же вошли в порт, набрали воды, а потом сцепились с портовой стражей и вырезали половину города. Так что чем быстрее вы отсюда уберётесь, тем лучше я буду спать, – ответил чиновник.

– Интересная история. Но на этот раз вы можете спать спокойно. Завтра мы уходим отсюда, – решительно ответил Вадим. – Но вода нашим друзьям и вправду нужна.

– Пусть набирают прямо сейчас. И чтобы с рассветом вашего духу здесь не