отзывался тоже, и, несмотря на тот факт, что мне его помощь не помешала бы, я пока справлялась сама. К странной радости охотника, сопровождающего своей безумной, полной довольства улыбкой все мои наверняка смехотворные действия против него.

Услышанное до сих пор не укладывалось в голове, но в то же время всё наконец-то настолько прояснилось, будто порывами того самого ветра разогнало тучи, сгустившиеся в моих мыслях, и теперь осталось лишь ощущение некоего облегчения. Жаль, главная проблема сама собой не развеется… Стоит себе, размахивая кинжалом, нагло ухмыляясь после нашей небольшой разминки в руинах старого дома в лесу.

─ Так что, всё это с позволения дедули происходит? ─ уточнила я, задыхаясь от стремительных движений. Аскольд был слишком быстр, и я, ещё не восстановившаяся полностью, с трудом могла отражать атаки охотника, а он использовал не только свои навыки рукопашного боя, коими владел на вполне профессиональном уровне – в меня летели магические сферы, пару раз вполне успешно зацепив. Платье в некоторых местах уже давно пропиталось кровью, но я даже не замечала этого.

─ Он в курсе, ─ ответили мне, всё так же улыбаясь и формируя очередной шар. Я такими умениями похвастаться пока не могла, но вот увести за собой безумного тёмного мага сил хватило, и немного пропетляв по разрушенной некогда гостиной, мы переместились на улицу, оставляя бессознательную Алису внутри. Я очень надеялась, вернее, чувствовала, что сирене ещё можно помочь, и я обязательно это сделаю, как только смогу…

Весенний холод почти не ощущался, несмотря на моё платье, а туфли вообще пришлось скинуть – всё-таки бегать по липкому подтаявшему снегу на шпильках – испытание не для слабонервных, а оказавшись босиком, мне уже некогда было раздумывать об ощущениях. Аскольд не дал передышки, награждая то очередным пульсаром, то подобравшись слишком близко, дарил болезненный удар, но и я не стояла на месте. Единственным недостатком моего положения было даже не временное отсутствие магии, а факт всё возрастающей усталости – потрепало меня знатно и даже один раз спиной о дерево приложило, однако я держалась на ногах, с каждым разом заставляя улыбку моего врага меркнуть всё больше.

В какой-то момент я вдруг поняла, что он ждёт моего поражения так, как маленькие дети не ждут собственного Дня рождения, чтобы открыть подарки, и осознала, что победить будет весьма и весьма непросто. И если для меня мой проигрыш будет означать конец, то для него станет началом чего-то фееричного, настолько потрясающего, что я даже вообразить этого не могу.

Подозревая, что своим местами порванным платьем, кровоподтёками и царапинами вызываю лишь презрение и смех, я рискнула полюбопытствовать:

─ А что будет, если я всё же одержу победу?

─ Хм, ─ охотник сделал вид, что раздумывает, и даже остановился на мгновение, приложив кончик кинжала к подбородку, ─ ну, вместо того, чтобы притащить тебя в замок силой, как опозорившуюся охотницу, которая к тому же провалилась, тебе позволят прийти добровольно и даже, представь себе, устроят пир в твою честь!

Имела я такую честь…

─ Я, наверное, пропущу это мероприятие. Знаешь, у меня довольно плотное расписание, ─ ответила я, причём, нисколько не соврала, но охотник был не впечатлён.

─ Ты же понимаешь, что я не позволю тебе выиграть, как в прошлый раз, Вишенка? Твой вампир не сможет тебя отыскать так просто – мы с дедом постарались на славу, создавая барьер вокруг этого места, и лишь такая же тёмная магия способна его разрушить, но об этом никто не знает, ─ обрадовал меня он, возобновляя атаку, и, в подтверждение собственных слов, создал сферу, наполненную тьмой, как делала Ксюша с помощью капли крови. Вот только Аскольду на это потребовалась доля секунды, а уже в следующую я едва успела отскочить от стремительно воспламенившегося дерева за моей спиной, при этом подпалив пару прядей волос. Достойно ответить на этот выпад я была не в силах, вынужденная лишь уворачиваться и отпрыгивать в стороны, пока магия, скапливающаяся внутри, продолжала искать прорехи для выхода.

─ Кстати, та гончая, что была привязана к твоей матери… ─ вскольз заметил охотник, лениво надвигаясь. ─ Пришлось оставить его дома, а то он сбил бы всю охоту из-за того, что признал тебя хозяйкой. Изначально, мы хотели от него избавиться, но он слишком хороший вожак, а тот факт, что он попробовал твою кровь – просто чу-удо, какая удача! Наши жрецы с ним немного поработают, и этот теневой сможет стать ещё опаснее благодаря тебе же, ─ несказанно «обрадовал» он меня. ─ Так что сегодня веселимся без него, увы.

Он с досадой развёл руками, а в глубине леса вновь послышался вой стаи, и Аскольд с непередаваемым удовольствием на лице вслушивался в этот звук, как в самую потрясающую мелодию, при этом, словно дирижёр принимаясь размахивать своим кинжалом. А пока я надеялась, что мой Жнец отзовётся, по земле пополз уже знакомый густой белый туман, и я поняла, что все мои трудности толком ещё даже не начинались…

* * *

Нелл проснулась от почти удушающего запаха медикаментов, забивающихся в нос, хотя не так уж сильно ими тут пахло, и сперва толком не осознала, что случилось. В следующую секунду память вернулась вспышкой, а вместе с ней пришло странное ощущение опустошённости, словно у неё забрали нечто важное, но той боли, которую она ещё недавно испытывала, больше не было. Только душа отчего-то разрывалась на кусочки, будто её тянули в разные стороны кучи рук. О вампире и о том, что произошло на празднике, она старалась не думать вовсе.

Приподняв голову над подушкой, брюнетка обнаружила в соседнем кресле бабушку, которая не спускала с неё глаз, и когда заметила пробуждение внучки, тут же подошла к ней, присев рядом.

─ Привет, милая. ─ Держать лицо Ия Ивановна всегда умела неплохо, но Нелл прекрасно знала эту женщину, а потому притворство было ни к чему.

─ И что со мной случилось? ─ напряжённо спросила ведьмочка. Голос больше напоминал карканье вороны, но беспокоило девушку не это, а взгляд Верховной, которая редко вот так, сожалеюще на неё смотрела. ─ Ба?

Женщина тяжело вздохнула, и это, мягко говоря, не понравилось Нелл, но она всегда принимала трудности с достоинством, поэтому и сейчас в ожидании смотрела на бабушку.

─ Я знаю, что ты сильная и примешь всё молча, ─ произнесла ведьма с тяжёлым сердцем, не пытаясь даже взять внучку за руку, помня о её нелюбви к подобным проявлениям