- Адмирал Коррейя дал нам расчетное время прибытия, Инди? - спросил Каша.

- Чуть больше трех часов. - Инди пожал плечами. - Думаю, он сказал, что они в восьми световых минутах от нас и замедляются примерно на четырехстах g.

- Звучит примерно так, - сказала Субри, затем фыркнула. - Однако только около семидесяти процентов от их максимума. Ты думаешь, может быть, они просто немного... осмотрительны?

- С целой эскадрой дредноутов Великого Альянса, сидящих у планеты? О, и давайте не будем забывать об их сопровождении, - сказал Тривитик. - Я бы, черт возьми, был чертовски "осмотрителен", по крайней мере, до тех пор, пока не был уверен, что сообщение, одобряющее мой визит, дошло сюда раньше меня!

Даже Каша слегка улыбнулся этому. Великий Альянс мог бы одобрить транзит соларианской оперативной группы, но он использовал вице-адмирала Лоуренса Коррейю в качестве убедительного аргумента, чтобы препятствовать любому возможному безумию солли после их прибытия. Лично Каша не думал, что в аду есть шанс, что какое-либо "безумие" пройдет мимо Большого флота, императрицы Элизабет или древесных котов, которые, несомненно, лично проверили соларианскую команду, прежде чем ей разрешили продолжить свое путешествие.

Однако он одобрял тщательность.

- Ну, если у нас есть три часа, почему бы нам не закончить наше обсуждение до того, как прибудут наши... гости? - сказал он.

***

- Рут!

Берри Зилвицки бросилась через вестибюль "Увертюр", к большому огорчению - но совсем не к удивлению - ожидавших ее сотрудников службы безопасности.

Однако трое других, включая ее секретаря по заднему двору, не выражали такого огорчения. На печальном опыте они узнали, как мало терпения их монархиня проявляла к мысли о том, что она нуждается в защите.

Несмотря на попытку убийства, которая была ужасающе близка к успеху немногим более двух стандартных лет назад.

К счастью для душевного спокойствия пары космопехотинцев Факела, которые "просто случайно" оказались в вестибюле, когда "просто случайно" прибыла королева Берри, Рут Винтон, как всегда, сопровождали два члена ее собственного подразделения безопасности. И хотя Берри, возможно, не одобряла идею о том, что ей нужны телохранители, она была вполне готова настаивать на том, чтобы ее подруга Рут всегда находилась под защитой. Рут иногда упоминала ей об этом незначительном несоответствии.

Без абсолютно какого-либо эффекта.

Теперь две молодые женщины обняли друг друга в восторженном приветствии под пристальным взглядом своих многострадальных защитников.

Берри отпустила Рут только для того, чтобы обнять Хью Араи. Ну, во всяком случае, насколько она могла дотянуться. Кто-то мог бы отметить тот факт, что она первой поздоровалась с Рут, но, наблюдая за ней сейчас, любой непредвзятый наблюдатель был бы вынужден заключить, что она полностью усвоила представления своей мачехи о приличиях, особенно в том, что касалось объекта ее привязанностей.

Момент, который был полностью подтвержден, когда Рут присвистнула и начала хлопать.

Берри и Араи расстались с последним, долгим поцелуем, и королева свысока посмотрела на свою лучшую подругу.

- Ты что-то хотела сказать?

- Я собиралась сказать вам двоим, чтобы вы сняли номер, - ответила Рут с усмешкой. - Но потом я вспомнила, что у вас на планете есть целый дворец, полный комнат. Итак, почему бы нам не пригласить вас двоих туда, где вы сможете поприветствовать Хью должным образом, без ограничений, налагаемых его застенчивой и замкнутой - чтобы не сказать подавленной - натурой?

- Это звучит как очень хорошая идея, - согласилась Берри, собственнически беря Араи под руку. - Ты так не думаешь, Хью?

- Я слишком косноязычен от смущения, чтобы ответить, - сказал ей Араи с медленной улыбкой.

- Что ж, нам просто придется поработать над этим. Давай - посадочный шаттл ждет!

- Э-э, простите, ваше мышачество? - сказал Веб Дю Гавел.

- Да? - Берри оглянулась через плечо на своего премьер-министра, который более степенно последовал за ней в вестибюль.

- Я понимаю, что некоторые вещи важнее других, но тебе не кажется, что сначала нужно кое-кого представить?

- Конечно, есть. Но именно поэтому ты здесь.

- Прошу прощения? - Дю Гавел приподнял бровь, а Берри сделала воздушный жест рукой, которому она также научилась у Кэти Монтень.

- Это что-то вроде министерского уровня, - сказала она с усмешкой. - Кроме того, это своего рода подлые штучки, которые действительно нравятся таким, как ты. В то время как я, - она прислонила голову к большому, крепкому, удобно расположенному плечу, - предпочитаю, гм, кое-что другое.

***

- Итак, вот ты где, Виктор, - сказал Веб Дю Гавел примерно через тридцать минут.

- А где, по-твоему, я должен был быть? - Каша развернул свое кресло лицом к люку комнаты для брифингов, не вылезая из него. Его совещание по планированию с Субри, Тривитиком и Тарковски продлилось дольше, чем ожидалось, как обычно бывает в подобных случаях.

- О, полагаю, я подумал, что вы могли бы присоединиться к Рут в "Увертюр", чтобы поприветствовать нас дома, - немного насмешливо ответил Дю Гавел.

- Я увижу всех вас сегодня вечером - ну, возможно, завтра - на вечеринке, которую Рут планировала на прошлой неделе, - сухо заметил Каша. - Кроме того, если бы я встал между Хью и Берри, я рисковал бы своей жизнью.

- Он так стремился увидеть ее, верно?

- Кто, черт возьми, говорил о Хью? Мы оба знаем Берри.

- Хорошее замечание. - Дю Гавел кивнул с широкой улыбкой. - С другой стороны, теперь, когда я вас разыскал, мне нужно представить вам пару человек. Это то, что Берри называет "чем-то вроде министерского уровня".

- Проводи их внутрь.

Каша махнул левой рукой в приглашающем жесте, в то время как его указательный палец правой руки нажал на кнопку, которая отключила схему звездной системы, которую изучали он и другие. Затем он отодвинул свой стул от стола в комнате для брифингов и встал.

Два человека в соларианской форме последовали за Дю Гавелом через открытый люк. Первая, женщина, носила форму контр-адмирала флота Солнечной лиги, а другой - форму жандарма Солнечной лиги. Майора в его случае.

- Виктор Каша, позвольте мне представить контр-адмирала Элизабет Роббинс и майора Ежи Скарлатти. Адмирал, майор - знаменитый секретный агент Виктор Каша.

Губы майора Скарлатти дрогнули, когда Каша слегка закатил глаза при слове "знаменитый". Выражение лица контр-адмирала Роббинс было восхитительно серьезным, когда она протянула руку.

- Офицер Каша, - сказала она. - Надеюсь, вы не