руки в предостерегающем жесте. - Я не знаю, как все повлияет на мои первоначальные планы после того, как сюда прилетят солли, но я был бы удивлен, если бы их прибытие не возымеет хоть какого-то эффекта. Однако этого недостаточно, чтобы прервать миссию. Во всяком случае, скорее всего. Но это может случиться.

Рут кивнула. Никто точно не знал, почему легкая оперативная группа флота Солнечной лиги направлялась в Конго, но они знали, что ее проход был одобрен Великим Альянсом, что она должна прибыть в ближайшее время, и что, похоже, намечается какая-то операция по обмену разведданными. К счастью, эскадра дредноутов Альянса, которая была послана, чтобы предупредить - и укрепить оборону Конго, на всякий случай, - прибыла вовремя, потому что Каша был готов выйти в гиперпространство для "Дыры-в-стене".

- Если не произойдет существенных изменений, - продолжил он сейчас, - то, что я имею в виду, поможет вам выбраться из Конго и покинуть Факел. Однако, прежде чем вы начнете капризничать по этому поводу, я сразу скажу вам, что в этом нет никакой существенной опасности для вас. Которой, как мне сказали, вы, похоже, жаждете по причинам, которые не поддаются пониманию, учитывая, что вы не слабоумная.

- Рассказал? Кто?

- Кто мне не сказал? - фыркнул Каша и указал на Синтию. - Она, например. Разин Монтгомери - черт возьми, весь ваш отряд безопасности - еще на... о, дюжину или около того. Потом был лейтенант Хоу. Инди. Дэмиен. Пожарный Дозор. Брайс Тарковски сказал мне, что вы даже жаловались ему на это.

- Ладно, значит, меня окружают крысы-доносчики. В чем заключается миссия? Справедливое предупреждение, Виктор! Вы с Антоном Зилвицки должны учить меня быть настоящим агентом-шпионом, а не... - она махнула рукой на свой терминал, - прославленным клерком.

- То, что я задумал для вас, вполне может оказаться самой важной миссией Великого Альянса на данный момент. Впервые с тех пор, как дезертировал Симоэнс, мы захватили живым и без протоколов самоубийства - по крайней мере, без активированных - известного члена Соответствия. Не из того благонамеренного, которое мы обнаружили еще в Мезе. Настоящего, бесспорного, Злонамеренного Соответствия. Вы знаете, о ком я говорю.

- Милликен.

- Именно. Если мы сможем обратить ее - а я думаю, что у нас есть очень хорошие шансы сделать это, - мы можем получить огромное преимущество.

- Обратить ее? - Синтия выпрямилась на своем стуле. - Черт возьми, Виктор, просто пристрели ее. Я вызовусь добровольцем!

Взгляд, которым он одарил ее, был чистым, фирменным раздражением Каша.

- Я уже накопил достаточно трупов Соответствия. Как и вы - я читал ваше досье.

- Ты шпионил за мной? - глаза Синтии сузились.

- Конечно, я это сделал. Вот кто я такой, запомни - шпион.

- Ты должен делать это с врагом.

- Которого нужно идентифицировать, вот почему я шпионил за тобой. Если тебе от этого станет легче, мой вердикт был: "Нет, она одна из наших".

- Ты ублюдок.

Каша проигнорировал это и вернул свое внимание к Рут.

- Ключ к превращению вражеского агента состоит в том, чтобы предоставить им кого-то на вашей стороне, кому они начинают доверять. Это то, что я хочу, чтобы вы сделали. Заставьте ее доверять вам.

- Что? - Рот Рут приоткрылся, а глаза расширились.

- Вы слышали меня.

- Ты сумасшедший! Я не могу представить никого, кто был бы менее способен подружиться с гребаным монстром - а она именно такой и есть, - чем я.

- Я могу. - Синтия подняла руку. - Я.

Каша покачал головой.

- Вы не обратили внимания. Я не говорил, что вы должны с ней дружить. Я сказал, что вы должны будете заставить ее доверять вам.

- В чем разница? - спросила Рут, нахмурившись.

Каша протянул руку и провел пальцами по своим длинным, вьющимся, довольно эффектным светлым волосам. Затем почти отдернул руку назад. Это была привычка, которую он приобрел после своего физического преобразования с нанотехнологиями, и он не одобрял ее. Он был слишком занят, чтобы пройти через довольно длительный процесс восстановления своего естественного лица и формы, что он хотел сделать как можно скорее. Как и Танди. Она находила его нынешнюю удивительно красивую внешность почти отталкивающей. (Не совсем, но она действительно настояла на том, чтобы выключать свет.)

Он довольно решительно опустил руку на правое колено.

- Попробуйте поставить себя на место Милликен. Я имел в виду каждое слово, которое сказал ей. Она настолько беспомощна и одинока, насколько это вообще возможно. У нее нет никого, кто мог бы ей помочь, никого, кому она могла бы доверять, некуда пойти, и она не знает, что произойдет с ней в следующую минуту, не говоря уже о следующем дне, неделе или году.

Он позволил этому на мгновение осмыслиться.

- Я не сомневаюсь, что у нее есть физическое мужество - большинство боевых офицеров обычно обладают им в той или иной степени. Но такая смелость совершенно не подходит для ее ситуации. Что ей сейчас нужно, так это такая устойчивость и выносливость, которыми обладает хороший шпион. Мужество, необходимое для того, чтобы хранить молчание и принять смерть в темноте, когда твое тело брошено в неизвестную могилу, - это совсем другой вид мужества, чем то, которое нужно в открытом бою. У меня это есть - очень много, - но у нее такого очень мало.

Он снова остановился и посмотрел на Синтию.

- Ты понимаешь, о чем я говорю, не так ли?

- Да, - сказала она немного неохотно. - Когда ты - я имею в виду кого-то вроде меня или Сабуро - уходишь на операцию, ты обычно сам по себе. Никто не узнает, что с тобой случилось, если ты не вернешься, кроме "скорпионов", которые убили тебя. Медали, почести, гордость за свое подразделение, общественная память - ничего из этого тебе никогда не достанется.

Виктор кивнул и снова перевел взгляд на Рут.

- Если вам от этого станет легче, то не все, кто принадлежит к Соответствию - даже к Злонамеренному Соответствию - на самом деле являются "гребаным монстром", как вы его назвали. Не говорю, что это не так, потому что я не знаю. Как бы то ни было, Пожарный Дозор не считает ее тем, кого он называет "злодейкой", и вам, возможно, захочется вспомнить, что сделал Джек Макбрайд в самом конце своей жизни. Так что вполне возможно,