что это не так. С другой стороны, вы знаете, что я далеко не Поллианна, и я полностью готов к тому, чтобы она была таким же монстром, каким вы ее сейчас считаете, если мы все еще сможем ее обратить. И мне все равно, обратим ли мы ее, потому что она думает, что это лучшая сделка, которую она может получить, то, как она справляется со своей жизнью, или потому, что она видит свет и переходит на сторону добра и справедливости.

- Мне все равно, потому что это не имеет значения. Что важно, так это возможность, которую она предлагает.

- Но что заставляет тебя думать, что я та, кто заставит ее "доверять мне"? Что я должна ей предложить?

- Вы не будете должны предлагать ей ни черта. - Каша покачал головой. - Вы должны быть человеком, которому она доверяет, человеком, к чьему мнению она обращается, когда кто-то другой делает ей предложение. И почти все вещи, которые заставляют вас думать, что вы не справились бы с этой работой, - это именно те вещи, которые делают возможным ваш успех. Милликен ни на секунду не поверила бы быстрой улыбке и дружелюбному поведению. Она не глупа. Но правда в том, что за этой самоуверенной, иногда блестящей, сварливой примадонной, с которой не так-то легко поладить, когда у вас не получается по-своему, которую вы можете включить при необходимости, на самом деле скрывается дружелюбная душа, которая заботится о людях вокруг нее, которая не лезет из кожи вон, чтобы причинить людям боль, и которая - мне жаль, но это правда - довольно жалкая лгунья.

- Ну и дела, спасибо, Виктор.

- Черный Виктор, помнишь? - Он улыбнулся. - Вы сами сказали: он мудак, но ему можно доверять. Это тот вид доверия, который может превратить агента. Не верьте, что вы действительно ее друг, но верьте, что если вы скажете, что попытаетесь помочь ей найти новое место во вселенной - особенно если она начала понимать, каким на самом деле было ее прежнее место во вселенной, - вы ее не подведете. Не имеет значения, думает ли она, что вы помогаете ей, потому что она вам нравится, потому что вы испытываете к ней симпатию или просто потому, что ваше хладнокровное суждение говорит, что это самое ценное, что вы можете сделать для своей стороны. Важно то, что когда вы говорите, что сделаете это, она верит, что вы сделаете. И правда в том, Рут, что если вы скажете ей это, вы ее не подведете. Это не в вас. Я думаю, что наследственные, аристократические формы правления - одно из самых глупых нововведений, когда-либо придуманных человечеством, но я видел вашу семью в действии. Этого нет ни в ком из вас.

Рут молча посмотрела на него, ее глаза потемнели, и молчание затянулось. Через мгновение она взглянула на Синтию, и убийца из Баллрум кивнула ей в ответ.

- Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать? - наконец спросила она Каша.

- Разве я предполагал в течение последних - о, пятнадцати минут - что кто-то другой может это сделать?

- Ну, нет....

- Тогда вот вы где, - фыркнул Каша. - Вы упрямая молодая женщина, вы знали это?

- По-моему, Разин время от времени что-то говорил об этом.

- Чертовски верно, что так оно и есть. Но взгляните на это с другой стороны. По крайней мере, это избавит вас от... - настала его очередь махнуть в сторону ее компьютерного пульта, - этого задания.

Это было решающим фактором.

- Хорошо, я сделаю это. Синтия и Билл Хоу могут справиться с этим достаточно хорошо. Но... - Ее глаза снова сузились. - С каких это пор у тебя есть полномочия менять мое назначение?

- Я бы не стал беспокоиться об этом. В конце концов, я Черный Виктор, не так ли?

Июль 1923 года э.р.

Вероятно, единственное, в чем Пьер и Сен-Жюст были абсолютно правы, - это окуривание бюрократии крайними предрассудками.

Виктор Каша

КФФ "Рей Амадор" и

Станция "Увертюр"

Орбита планеты Факел

Система Конго

Люк комнаты для брифингов открылся, и Индиана Грэм просунул голову внутрь.

- Только что получил предупреждение от вице-адмирала Коррейи, Виктор - я имею в виду, гражданин коммодор Бомонт. - Подозрительный человек мог бы счесть ухмылку, сопровождавшую его самокоррекцию, немного неискренней, но его тон был серьезным. - Похоже, солли здесь.

- О? - Каша оторвал взгляд от отображения звездной карты на столе для совещаний, которую он просматривал вместе с Джармилой Субри, Джейкобом Тривитиком и Брайсом Тарковски - Они рано.

- Всего на день или около того, - отметил Тарковски. - И, как сказал нам Коррейя по прибытии сюда, график передвижения Роббинс не был полностью подтвержден, когда он покинул Мантикору.

- Верно. Хотя я бы хотел, чтобы они рассказали ему хотя бы немного больше о том, что все это значит. - Тон Каша был немного кислым. - Это не значит, что у нас и так мало дел.

- Да, это не так, - согласился Тарковски. - С другой стороны, должно быть, потребовалось что-то довольно убедительное, чтобы Великий Альянс позволил соларианской оперативной группе пройти через Беовульф и Мантикору, чтобы добраться сюда. - Его тон стал гораздо более мрачным, чем был у Каша.

Это "убеждение", несомненно, было особенно трудным, когда дело касалось Беовульфа, учитывая сорок три миллиона беовульфиан, погибших в ходе атаки солли на их звездную систему. Но сама Звездная империя Мантикора - если уж на то пошло, Великий Альянс в целом - также не была тем, кого можно было бы назвать большим поклонником флота Солнечной лиги. Тарковски слишком хорошо понимал причины этого, несмотря на сотрудничество и искреннюю дружбу, которые он установил с Каша и многими теми же мантикорцами за последние несколько месяцев. Было более чем немного унизительно быть вынужденным просить разрешения отправить корабли соларианского флота за пределы собственных систем Лиги, и он был бы более чем человеком, если бы часть его не возмущалась этим до чертиков. Но он должен был признать, что Великий Альянс фактически ввел гораздо менее жесткие условия, чем мог бы, учитывая достаточные основания для ненависти, которые Солнечная лига и ее флот дали его членам. Конечно, это было более справедливо для Боевого флота, чем для Пограничного флота, откуда вышли их