Будто читая её мысли, корабль начал разгоняться, а обрыв — стремительно приближаться. Настя непроизвольно сжала пальцами край борта корабля. Корабль взлетел над водопадом и тут же слегка провалился в воздушную яму, проседая вниз. Насте показалось, что её слегка подбросило над палубой, и она словила ощущение настоящего полёта — непривычное, радостное, будоражащее до глубины Души…

Перед ней плыли облака — она была в небе, как птица!

Её с силой толкнули в спину, и она шлемом врезалась в невидимую преграду. Но не успела испугаться, а пришла в ярость! Обернулась, пытаясь отбиться локтём от нападающего — её локоть прилетел во что-то мягкое — она услышала противный ни то крик, ни то визг, и что-то с грохотом рухнуло на палубу. Настя закончила разворот и увидела валяющегося на палубе того же грязного оборванца, согнувшегося пополам и судорожно хватающего ртом воздух.

Она подошла к нему, ногой откинула его на спину, присела рядом на одно колено и приставила нож к горлу:

— Говори, мразь, за что ты собирался лишить меня жизни? — холодно спросила она.

Только сейчас она разглядела, что оборванцу на вид лет сорок, но он худ и немощен, как старик.

— За что? — нервно засмеялся он, и Насте пришлось немного отодвинуть нож от его горла, чтобы случайно не зарезать его раньше времени. — Вы, ничтожества, лишили меня всего. И ты ещё спрашиваешь за что?

Оборванец попытался в неё плюнуть, но закашлялся и подавился собственной слюной.

— Это я мразь? Это-то вы — дремирские мрази, лезете к нам, как тараканы! Убирайся прочь, в свой рассадник! Прочь! Нечисть!

Оборванец вновь нервно засмеялся, и Настя решила, что он просто сумасшедший.

— Это второе предупреждение, — холодно сказала она. — Подойдешь ко мне третий раз — и тебя ждёт смерть без предупреждения.

Настя встала и спрятала нож в ножны.

Оборванец продолжал нервно трястись от смеха:

— Смерть? — смеялся и повизгивал он. — Нельзя напугать смертью того, у кого нет жизни! Забрали бы мою жизнь сразу…

Вдруг он заорал:

— Забирай мою жизнь!!! Забирай!!! Чего ты медлишь⁈

— Мне не нужна твоя жизнь, — спокойно ответила Настя, развернулась и ушла обратно на нос корабля.

Глянула вниз — корабль парил над долиной и медленно опускался вертикально вниз. Обернулась и посмотрела наверх: «Мы уже спустились на треть высоты водопада… Похоже, Эйнар был прав: здесь грязь… Грязь?»

Настя снова глянула вниз и злорадно усмехнулась: «Ха! Похоже, я спускаюсь с небес на землю!»

Часть 3

Левый берег. Глава 1. Служба

Киран

Чуть менее двух с половиной месяцев назад. Второй месяц зимы.

Весталия, Летающая Крепость Нерра.

Киран приземлился на почтовом грифоне посреди пустыни. В сотне шагов перед ним возвышались серые стены и башни Летающей Крепости. Он спрыгнул на песок, попрощался с наездником и быстрым уверенным шагом пошёл в сторону ближайших ворот — ворот у основания Башни Защиты.

С тех пор, как Киран отправил графу Неррону срочное письмо из Марингерда о том, что с Марком он распрощался и ушёл в отгул на месяц, прошёл почти месяц, но случайная встреча с Эриком и Леоном побудила его вернуться на службу немного ранее указанного срока. С одной стороны, он решил, что может быть графу сейчас необходим, а с другой — у самого к тому было дело.

Пять дней назад он попрощался с графиней Дэйнерой, и за оставшиеся неполные два месяца ему надо было решить, как он может вернуться обратно, не прибегая снова к сомнительным «вольностям». Киран был с детства приучен разрешать любые сомнительные ситуации как можно быстрее, поэтому в сомнениях обычно долго не задерживался и старался их развеять тем или иным способом.

Он дошёл до ворот, поздоровался со стражей, спросил, дома ли граф. — граф оказался дома — и беспрепятственно прошёл внутрь. К Башне Графа он пошёл кратчайшим путём, чтобы сразу же доложить о своём прибытии.

У входа в Башню Кирана уже ждал Геральд, сообщивший, что граф ждёт его в своём кабинете. На подъемнике Киран поднимался один, думая о том, что его в кабинете графа ждёт всё же не наказание, а разговор.

«Значит, он списал мою выходку без ущерба статусу гвардейца, — мысленно усмехнулся Киран. — Намёк понял. Буду должен».

В дверь кабинета графа он постучал два раза, дождался приглашения, зашёл и остался стоять в двух шагах от двери по стойке смирно — ноги на ширине плеч, руки скрещены за спиной, левая рука удерживает правую за запястье.

— Здравия желаю, Ваше Сиятельство. Киран Регнар вернулся на службу, — безэмоционально доложил Киран.

— Здравствуй, — спокойно ответил граф Неррон. — То, что ты вернулся, мне уже доложили. Интересно услышать, зачем ты хотел меня видеть? Продолжай.

— Мне нужны расширенные полномочия, — уверенно сказал Киран.

— Не статус? — уточнил граф Неррон.

— Нет, полномочия, — твёрдо сказал Киран.

— Мне нужен ещё один эскадрон наездников на грифонах, — равнодушно ответил граф. — Найми, обучи и возглавь — будут тебе полномочия.

«Отлично!» — мысленно обрадовался Киран и пошёл гнуть свою линию дальше, проверяя границы дозволенного.

— Мне нужны полномочия главнокомандующего над существующими двумя эскадронами и одним новым, — невозмутимо сказал Киран.

— Ты меня свергнуть решил? — усмехнулся граф Неррон.

— Нет, подстраховаться, — честно ответил Киран.

— С командирами действующих эскадронов разбирайся сам, — спокойно ответил граф Неррон. — Я не против, если ты станешь главнокомандующим. Очень скоро нам может пригодиться сплочённое войско.

— Могу ли я узнать причину? — заинтересовался Киран.

— Садись, расскажу, — снова усмехнулся граф и указал на кресло перед собой.

Киран сел и устроился поудобнее — откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы рук на животе.

— Недавно я общался с одним молодым исследователем — Эриком Винсеном, — спокойно начал свой рассказ граф, не обратив никакого внимания на позу собеседника. — Согласно его теории, весной нам может грозить или катастрофа мирового масштаба, или вторжение из другого мира. И в первом, и во втором случаях не в моих силах это предотвратить, но я вполне могу подготовиться. Как ты понимаешь, лучшая подготовка для смутных времён — это сильное войско. Наши два эскадрона наездников на боевых грифонах —