— Уверен, что Л-Леди… мисс Тали что-то придумает. Я н-не т-трус, н-но… — во всей это компании, похоже, только Хоук сохранял благоразумие, хотя те несколько часов, что ему удавалось поспать за пределами родной обители, оборачивались кошмарами, где то родная мать снова под влиянием Соулривера, то однокурсники с Академии, став зомби, пытались убить его. — Мы нарушаем приказ.

— Вы — да, но я не подчиняюсь вашим правителям, — гордо задрала нос Эфрейн. — И это выглядит крайне неразумно для бывшей жены Советника, матери и капитана хранителей Эстера.

— Хватит. Операцией руковожу я, а не ты. И только мне решать, что делать, — недовольно пробурчала Джоан и отошла подальше, чтобы никто больше не сбивал ее с пути, а Висенте Монтеро не изучал так пристально, по-прежнему оставаясь в стороне.

Джоан глубоко вздохнула, подняв голову к бархатно-черному небосводу, где россыпью сияли мириады невообразимо ярких звезд. Из-за защитного купола на ночное небо в Эстере всегда смотришь, словно сквозь полупрозрачную пленку, а здесь, на самом юге Вусмиора, все было таким красочным и насыщенным. В городе, где балом правили некроманты, как никогда остро ощущалась жизнь. И возможность ее потерять.

Джо снова глянула на фото своего сына, который очень ждал ее дома, а потом обернулась на группу черных силуэтов позади себя, ожидавших, когда огненная эфиристка решится на самоубийственный шаг.

— Чтоб меня! — тихо выругалась Джоан, открыв циркуляр, и все-таки набрала код Эстера. — Да, дорогая, привет, это я! Я тоже рада тебя слышать! Все в порядке, все живы и здоровы, можешь об этом не переживать. Малыш Кью очень стойко отгоняет от нас с подругой всяких ухажеров.

Ей необходимо было передать информацию о происходящем в Мармиати-Ай максимально завуалированным способом, поэтому Джо подумала, что слово «ухажеры» лучше всего охарактеризуют враждебных к ним адептов Тьмы и некромантов. Вот только человек, с которым говорила Джо, никогда не понимал подобных шуток.

— Да нет-нет! Дорогая, это я просто глупость сморозила, никто за нами не ухаживал, никому не нужны такие страшилы, как мы! Честно! — поспешила оправдаться Берч, когда на другом конце эфирного канала уже назревала локальная паника, которую Джоан ощущала даже через весь Вусмиора. Позади послышалась усмешка Дженнифер, и рыжая хранительница даже представила, как та закатила глаза, подумав об их правителях. — А твой родственник, который так любит книги, оказался очень даже милым старикашкой, а как только узнал, что ты влюблена в его сына, так сразу завел речь о свадьбе…

Она презрительно обернулась на некромантку, чтобы та оставила свои саркастичные ухмылки при себе. А затем закусила губу, когда следом за этим оправданием Леди попросила от нее более конкретных результатов поездки. И вот тут-то от Джо требовался максимум смелости и уверенности в себе.

— Да, книгу сказок он все еще хранит у себя и помнит твою самую любимую историю. Но книга поистрепалась, и ему нужно время, чтобы переписать эту сказку понятным почерком. На это может понадобиться еще пару дней… Да, дорогая, еще пару дней в этом захолустье… Да, я знаю, и тоже очень скучаю! Поцелуешь за меня наших мальчиков? — Джоан поспешила закончить разговор, пока Леди ее не раскусила. — Надеюсь, скоро увидимся! Люблю тебя!

Как только Джо отключила циркуляр, то тут же облегченно выдохнула. Она солгала Леди. Джоан могла это когда-то делать не нарочно и по мелочам, но сейчас — она нарушала приказ и подвергала опасности их жизни. Цена у этой лжи была слишком высокая — не просто обман подруги и нарушение приказа, но и шанс никогда не увидеть сына.

— Так! — громко воскликнула Джо, возвращаясь к остальным, стараясь тут же заглушить беспокойный колокольчик внутри себя. Но что-то как будто не давало ей свернуть с выбранного пути. — Я выбила нам еще несколько дней для прикрытия, поэтому нам нужно придумать хоть какой-то план, чтобы погибнуть не такой быстрой и мучительной смертью.

Квентин встретил ее встревоженным взглядом. Ему явно не нравилась назревающая авантюра, но по статусу у него почти не было права голоса. Его задача заключалась в охране опальной инфанты, а та, видимо, впервые за несколько лет вырвавшись из Эстера, готова была податься во все тяжкие. И лишь Висенте с завидным безразличием смотрел на них, словно они были актерами какого-то кино, а не живыми людьми, подписывающими себе смертный приговор.

— Повторюсь, мне ни к чему ваши жертвы и отвага, — Эфрейн никак не хотела сдаваться, при этом нервно откинув с глаз отросшую и непослушную челку. — Вас убьют сразу же, как только вы вступите на земли Ахмельна, а меня там никто не тронет.

— С чего вдруг такая уверенность? — повела бровью Джоан. — Из того, что лорд Орел когда-то был к тебе неравнодушен, не следует, что он не готов избавиться от единственного некроманта на стороне Эстера.

— Если бы Орел ее не тронул, то и Ник был бы жив, — лишь скептически подметил Висенте, который до этого предпочитал молчать.

Джен тут же встретилась с ним пытающим взглядом, очевидно, эта случайно брошенная фраза задела ее за самое живое. Монтеро же смотрел на нее, словно ожидая, рискнет ли она что-то возразить ему или, может, даже напасть?

— И п-почему нас сразу же должны убить, — Хоук решился первым нарушить пугающее молчание и вернуться к теме обсуждения. — Мы вполне умеем за себя п-постоять!

— Ну, вас сперва замучают до полусмерти, чтобы выпытать все, что вы знаете, а потом точно прикончат, — выдохнула Дженнифер, наконец оторвавшись от немой дуэли с Монтеро, и, как будто виновато, добавила. — Меня, конечно, Арнлейв тоже убьет, но не сразу. Сперва он сделает все, лишь бы подчинить себе мою волю, а на это, поверь, уйдет очень много времени. Достаточно, чтобы выяснить, где Первый Капитуляр, и найти способ его выкрасть