— Теперь, когда я свободен от оков своей звездной формы, мне не нужны враги, — размышлял Клайдиниус. — Война — удел существ из кожи и костей. Я вкусил достаточно смерти, и она меня не трогает.

— Речь идет не о смерти, а о силе, — сказал я, борясь с желанием оглянуться на звезду. Одно неверное движение, и Клайдиниус может принять решение, избавить королевство от короля.

— Власть. Да, я считаю, что это может быть ключом ко всему, — сказал Клайдиниус. — Ты должен верить в восхождение Троицы. Помоги мне в этом, как и обещал, и я вознагражу тебя.

Я обдумывал эти слова, все еще не уверенный, могу ли я им доверять. Звезда вывела из равновесия вес моей власти, его контроль надо мной был абсолютным, если бы он того пожелал. Но, возможно, мое спасение заключалось в такой награде.

— Я буду помогать вам, чем смогу, ваше преосвященство, — поклялся я, добавляя к голосу дополнительный тенор, чтобы показать свою преданность. — Вы примете решение об этой награде, или я могу обратиться с просьбой?

Клайдиниус молчал так долго, что в течение нескольких мучительных мгновений я слышал только твердый стук пульса в ушах. Я вел смертельную игру, идя по линии жизни и смерти. Но так было и с Диким Королем: толчок и тяга, пока он не оказался именно там, где я хотел.

— Проси, что хочешь. Угоди мне, и я дам все, что ты ищешь, Король плоти и огня.

— Тогда я сначала доставлю тебе удовольствие, а потом приму решение. Это порядок важности таких вещей, — сказал я, слегка скривив уголки губ.

Я точно знал, о чем попрошу. В моей жизни осталась одна непокоренная территория, которая вознесет меня от Фейри к богу. Бессмертие. Такой, где нет ни магии, ни клинка, ни одна звезда не могла отнять у меня. Бесконечная жизнь. Вечный король. Да, одна только мысль об этом заставила мою кровь нагреться пламенем тысячи солнц.

— Долго ли еще, мой король? — Лавиния выплыла вперед из рядов моих Связанных Людей, и Тарикс пошел с ней, его глаза были устремлены на воду, как будто она каким-то образом очаровала его. Мальчик в последнее время легко отвлекался, и я собирался приложить ему ремня на спину и вразумить его сегодня же вечером. Он был прекрасным образцом для Наследника, но в некотором смысле мог быть вакантным, и я не видел в нем стремления к доминированию, которое я видел в Дариусе. Хотя неважно. Таким вещам можно научить, отточив дисциплиной. Он бы узнал свое место в этом мире, и если бы он не смог показать свою ценность, то я бы заменил его другим, более прекрасным существом.

Среди моих Связанных было несколько женщин, которые привлекли мое внимание, но мне придется подумать о более близком кровном родстве… Без сомнения, я мог бы претендовать на права жен своих последователей. Любой из моих Драконов будет удостоен чести помочь мне в создании Наследника. Проблема была в том, что мои яйца в настоящее время держала в кандалах моя королева. Если бы я только мог сам добиться ее согласия на связь со мной, она больше не смогла бы причинить мне вреда.

Мои мысли вернулись к Дариусу и вечно мучающим вопросам, которые крутились в моей голове с тех пор, как я увидел его в своем замке. Как, черт возьми, ему это удалось? Я видел, как он умер. Я сам отправил его за Завесу. Никто не мог обмануть смерть. Это просто было невозможно, но было бы глупо отрицать то, что я видел. Если бы он научился каким-то образом привязывать свою душу к этому миру, я бы поймал его и вырвал правду из его уст, чтобы узнать ее сам. Тогда он мог бы страдать в моем обществе, ежедневно истекая кровью от моей руки, и я бы узнал, может ли мой презренный Наследник умереть дважды.

До того дня мне казалось, что он останется занозой на моем глазу. Он и сын Тиберия ворвались в мой замок и какой-то неизвестной силой сделали мою упавшую звезду бесполезной. Не было никакого способа разбудить ее, и Лавиния снова была ослаблена как раз в тот момент, когда она была на пороге уничтожения Вега и их армии.

Клайдиниус почувствовал, что звезда спит, но даже он не смог вывести ее из сна. Он поклялся, что со временем она снова проснется. Остались считанные дни. Тогда эта война будет выиграна моим новым оружием раз и навсегда. Мне просто нужно было набраться терпения, и это была истина, которую я усвоил давным-давно. Все хорошее доставалось тем, кто ждал.

— Вард, ты призван прокладывать наш путь, — отрезал я Провидцу. — Ты уже видел наш пункт назначения, или нам следует продолжать идти к горизонту, пока мы не превратимся в пыль?

Вард вздрогнул, как будто я ударил его, и мои пальцы инстинктивно дернулись. Похоже, он был достаточно мотивирован, чтобы попытаться успокоить меня, потому что его глаза остекленели, и мгновение спустя он указал направо. Я проложил путь таким образом, создав воздушный мост под нашими ногами и следуя его направлению, пока мы не оказались в, казалось бы, безобидном месте над спокойной водой. Вдали, в нескольких милях от того места, откуда мы пришли, песчаные пляжи обрамляли край суши, а длинный деревянный пирс тянулся в этом направлении, как будто указывая именно на это место.

— Еще один шаг, мой король, — подбадривал Вард, и я сделал, как он приказал, подняв руку и почувствовав там потрескивание мощных оберегов и заклинаний сокрытия.

Из уст захваченных в плен фейри я узнал, что Академия Гидрос предлагает убежище всем видам водных Орденов. Это была специализированная школа для таких существ; оборотней океана, сирен, келпи, акул, калипсо и даже, по слухам, редких водяных драконов, которые могли бы стать прекрасным дополнением к моим связям.

— Разрешите мне, мой король. — Лавиния шагнула вперед, ее тени метнулись, чтобы нанести удар по заклинаниям, скрывающим Академию Гидрос из виду. Я поймал ее запястье, сдавил его и усмехнулся.

— Я справлюсь, — сказал я, и в последний момент мой голос стал слащавым.

Она одарила меня знойным взглядом, затем склонила голову и отступила назад.

Я поднял руку выше, управляя бурной силой в своих венах и пытаясь разрушить сокрывающие заклинания одно за другим. Моя рука начала трястись, когда я вкладывал все больше и больше силы в заклинания, прорываясь через еще одно заклинание сокрытия и дыша тяжелее, когда я обнаружил, что за ним ждет еще больше. Тем не