– Этот артефакт защитит тебя от любого внушения, – пояснила жена, передавая слова герцогини. – Поможет справиться с давлением и приглушит угрозы.  И ещё её светлость приказала тебе помнить о договоре!

– Забудешь такое! – кузнец сглотнул. –Да и магия не даст.

Кто он и кто все эти высокородные? Да от него мокрого места не останется, если его величество рассердится!

– Ты больше не подданный короля! – после подписания купчей объясняла ему леди Сония. – Ты теперь сам себе господин. И даже его величество будет вынужден считаться с твоим мнением. Понимаешь?

– Понимаю, миледи, вот тут, – Верис прикоснулся к голове. – Но не раз поротая задн... Простите, миледи! Болезненные уроки, что  выпали на мою долю, напоминают – аристократы всегда правы. А когда они не правы, всё равно прилетит простолюдину. Поэтому разумнее не спорить, а сразу со всем соглашаться и просить прощения, иначе драной задн... – простите, миледи! – можно не отделаться! На клочки порвут,  как дворовые собаки кошку... Вбито накрепко, так просто не отвыкнуть!

– Конечно, королю ты не ровня, как и магам, – молодая женщина на секунду задумалась, потом продолжила. – Смотри, на... пусть будет приступке у ворот, сидит кошка. В ворота входит собака и видит кошку. Тане бросается бежать, а встаёт на ногах, распушается и шипит на пса.  И второй  вариант – увидев собаку, кошка стремительно убегает. Скажи, у какой кошки больше шанса уцелеть?

– Смотря какая собака, – задумчиво протянул кузнец. – Есть такие – им всё равно – сидит ли, лежит ли, бежит ли.  Ам, и нет усатой. А если про обычную шавку, то первую, скорее всего, не тронут. У кошки зубы и полные лапы крючков, никому не хочется рисковать шкурой.

– Вот! Запомни это – если вести себя уверенно, словно за твоей спиной войско из преданных магов, говорить на равных и держаться с достоинством, то тебя сочтут ровней. Никому в голову не придёт, что можно так вести себя, не имея надёжной защиты и покровителей. А начнёшь мямлить и извиняться через слово – съедят и не подавятся. Понял?

И он с успехом применял это на практике – на купцов и местную аристократию действовало неизменно. Но потом случился визит короля, и Верис до сих пор не верил, что и тут метод шипящей кошки вполне себе сработал.

Ай да мидели! Повезло герцогу – не жена, а сплошное сокровище!  Его Рива тоже умница, ещё и магиня не самая слабая, но до ума миледи ей, конечно, далеко.

Итак, беседу  с его величеством он выдержал, на давление не поддался. И когда услышал, что король со свитой отбыли восвояси, обрадовался, что  испытанию конец. Но, как оказалось, рано – прилетела весть от миледи.

Они давно уже приспособили использовать вести для срочных сообщений – не всегда есть время и возможность посылать ходока, а так – миг! – и магическое микрописьмо  на месте.

В одну весть всё, что торопилась сообщить герцогиня, не вошло, поэтому она отправила ещё семь.

Верис даже головой тряхнул, когда на него посыпались микрописьма: стоило прочитать первое, как появилось второе, потом третье и так далее. Хорошо, что по очереди! Если бы сразу все восемь, он запутался бы, какое открывать первым.

Кузнец изучил короткие записки герцогини и задумался. Миледи правильно советует – лучше уступить королю право выкупа.

«Личный поставщик его величества Станна Третьего» – звучит! Раньше он о таком и мечтать не смел...

Конечно, где их возможности по сравнению с возможностями целого короля?!Но вот какую цену назначить, чтобы и не продешевить, и не слишком зарываться?

Один слиток станнума им обходится в серебрушку. Если, к примеру, продавать его королю за... пять серебрушек, то полученных денег с лихвой хватит, чтобы покрыть расходы и получить  хорошую  прибыль.  Но не слишком ли круто он завернул? Может быть, четыре серебрушки? Или две?

А с изделиями сложнее – на каждую идёт разное количество металла, плюс камни для украшений, отливка, полировка... А ещё оригинальность идеи – это всё миледи! Он сам поражён – откуда у герцогини столько фантазии?!

Нет, с украшениями, статуэтками и прочим, что они изготавливают из металла, так просто цену не назовёшь! Придётся назначать на каждую поделку свою стоимость.

Как вести и предупреждали, незадолго до полдня появились обе герцогини.

– Всевидящий, какая тут грязь! – бормотала леди Тереза, приподняв юбки и брезгливо переступая ногами. – И шум! И запах! На что только не приходится идти ради благополучия семьи!!!

Софья молчала.

– Ты Верис? – прищурилась на мужчину герцогиня. – Проводи нас куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.

– Спокойно поговорить? – с сомнением огляделся кузнец. – Разве что в контору? Идемте, миледи!

Женщины бочком протиснулись в узкую дверь небольшого помещения, большую часть которого занимали два шкафа и стол.

– Прошу прощения, это место не особенно пригодно для леди, – извиняющимся тоном произнёс Верис, – но остальные ещё хуже. Присаживайтесь на стулья!

– Ничего, мы ненадолго, – герцогиня покосилась на мебель и осталась стоять.

– Я весь внимание!

– Верис, его величество поручил мне сделать тебе предложение, – леди Тереза со значением посмотрела на чумазого владельца рудников. – Раз ты категорически не желаешь продавать производство, то король согласен на право приоритетного выкупа всего станнума – в металле и изделиях.

Если бы миледи Сония заранее его не предупредила, то на этом месте он бы растерялся.  Впрочем, владелец рудника всё равно на секунду опешил.

– Э-э-э...

– Подожди, – остановила герцогиня, – не отказывайся, не подумав! Это очень выгодное предложение! Дослушай до конца!

И он дослушал, удивляясь про себя – неужели всё правда? Это же не просто выгодное предложение, это просто подарок какой-то! Король берёт на себя все хлопоты по хранению, перевозке, реализации металла и согласен покупать его, как предупреждала  в вестях молодая госпожа,  за установленную Верисом цену!

– Уф! – кузнец провёл рукавом по враз взмокшему лбу и встретился с глазами с леди Сонией.

Женщина ободряюще улыбнулась ему и заговорила.

– Прикинь сам: люди короля будут приезжать за металлом сами. Например, раз в седмицу. Или два раза в месяц – это уж как ты сам решишь, какой интервал удобнее. И сразу платить полновесной монетой!

– Ну раз вы, миледи, говорите, что дело выгодное, – мужчина почесал затылок. – То я обещаю подумать.

– Вот и хорошо! – просияла старшая герцогиня. – Подумай, лир! У тебя сынок подрастает, там, глядишь, Всевидящий  наградит вас с женой и другими ребятишками. Будет на что деток растить, что в приданое за дочками дать, что сыновьям оставить! Заведёшь свою усадьбу, жене не придётся на стороне батрачить... И доброе отношение такого влиятельного соседа, как король, не помешает!