И вечером Влад не встретил Ульяну, исполнив ее настойчивое пожелание, как не появился и Барховский. Но на выходе из метро Ульяна ответила на звонок Беллы.

— Привет! Как дела? — необычайно радостно спросила девушка.

Ульяна поморщилась от досады и растерянности: Барховский со своими женщинами, Маевская была какой-то напряженной сегодня, неопределенность с Беллой…

— Я тут подумала, может, мне не пойти в универ на выходных. Метнемся на озеро втроем. Будет прикольно, а? Отец готовит классный веганский шашлык…

— Белла, я не поеду, — прервала ее Ульяна, решив не медлить и расставить все точки над «и». — То, что ты увидела сегодня…

— Улей, не парься, это было круто, но постить в сети не стану, — со смешком перебила та.

— Смешно, — выдавила Ульяна.

— Главное, чтобы он тебя не обидел, — посерьезнела Белла.

Ульяна чуть не заплакала, но подавила минутную слабость и с улыбкой продолжила:

— И все же неловко вышло. Ты должна знать, что это я виновата: не устояла перед твоим отцом… Безумно стыдно, но очень надеюсь, что это не принесет никому проблем… И это больше не повторится…

— Улей, ты расстроена? — не понимая, о чем та говорит, перебила Белла.

— Нет, скорее, разочарована собой… Но это уже не важно. Забыли…

— Я ничего не поняла: не телефонный разговор, наверное. Но это же не значит, что у нас с тобой…

— Ты что! Конечно, нет! У тебя впереди еще несколько сезонов «На ножах»*,— поспешила заверить Ульяна.

Белла рассмеялась, и все же грустно заметила:

— А мне жаль…

— Никогда ни о чем не жалей! Это впустую потраченные время и энергия, — ободряюще улыбнулась Ульяна, несмотря на то, что самой хотелось выть. — Я, как разгребу дела, увидимся.

— Я не буду навязываться. Но ты пиши, хорошо? — попросила Белла.

Ульяна кивнула и отключилась, а самой стало еще тоскливее, оттого что услышала в голосе девушки скрытую грусть. Они так мало знали друг друга, но между ними уже была какая-то теплая связь.

Перед тем как войти во двор к своему подъезду, Ульяна долго топталась на оживленной улице за домом, подождала, пока через арку войдет кто-нибудь из жителей, и пошла следом. В квартиру она поднималась с теткой Мотей. Страх, что брат снова будет ее выслеживать, не оставлял. Но Юрия и след простыл.

***

Барховского не было в офисе. Он не приехал вечером. Он не искал ее. Не позвонил. Даже не извинился…

Ульяне совсем не хотелось выбираться из постели. Новый день насмарку. «Прошла любовь — завяли помидоры!»— отстраненно думала Ульяна, стараясь себя не разжалобить.

Сделав капучино на завтрак, она снова залезла под одеяло и, грея губы краем чашки, пребывала в каком-то подавленно-рассеянном настроении.

В юности она часто игнорировала одно золотое правило: стресс не любит правильных решений. Зная, как поступить правильно, она делала наоборот. Отсюда были бессонница, упадническое настроение, а кроме того, клубок недоразумений. Но после развода Ульяна научилась не стесняться поступать правильно, даже если это противоречило чьим-то нормам морали, зато больше не набивала шишек, и все было предельно ясно. Однако в случае с Барховским этот закон работал как-то неправильно. Чем честнее она была, тем больше он затягивал узел на ее шее. Чем больше держала дистанцию, тем чаще он настигал ее и обрушивался неукротимой лавиной.

И вдруг, обжегшись напитком, она увидела ясную картину, почему Барховский не дает покоя ее мыслям. Разве он признавался ей в любви? В симпатии? Что-то обещал? Лгал? Лицемерил? Даже попросив стать его женщиной, он всего лишь облек в учтивую форму предложение быть его очередной любовницей…

Это была вежливая беспощадная честность. А все, чего он не договаривал, она додумывала и вязла в паутине самообмана. Но ведь мужчины не фантазируют, они прямо заявляют о своих потребностях: кто-то деликатно, предоставляя женщине самой разгадать их намек, кто-то низко и грубо… И есть он — откровенный, горячий, упорный и безжалостный, который никогда не оправдывается, всегда решителен и точен, как самурайский меч. И этот мужчина рассекал ее на части.

— Ему нет необходимости тебя унижать. Просто у всех свое место, — смиренно выдохнула Ульяна, перестав злиться на себя. А потом, посмотрев на часы, отпихнула одеяло ногами и усмехнулась — Ладно, поднимайся, взрослая женщина, ты же не собиралась становиться его пассией, так что дает тебе право обижаться на него теперь? Вот странное дело, когда мы становимся неравнодушны к человеку, сразу начинаем обижаться. Но ты, душегуб, от меня этого не дождешься!

Конечно, память не заблокировала воспоминания о ночи с Барховским, Ульяна не стала равнодушной к нему, но понимание положения себя рядом с ним облегчало осознание себя без него.

***

В обед в отдел к Ульяне неожиданно зашел Влад, поставил на ее стол картонный пакет без опознавательных знаков и молча вышел. Девчонки проводили его недоуменным взглядом.

— Это водитель Барховского? — с подозрением спросила Марина.

Ульяна просто не знала, как отреагировать на это, и сказала первое, что пришло в голову:

— Правда? Я с ним не знакома. Видимо, Барховскому не понравились мои эскизы и он передал весь материал для более тщательной проработки…

Она озадаченно заглянула в пакет и увидела на нескольких коробочках известную марку женского белья.

Щеки запылали. Ульяна растерянно провела пальцами по лбу, моргнула несколько раз и выдохнула:

— Ух ты! Придется взять на дом, — и быстро убрала пакет под стол, чтобы ни у кого не возникло желания полюбопытствовать.

Когда все коллеги вышли на обед, Ульяна не удержалась и достала одну коробочку с трусиками. Те были точно ее размера. У Ульяны аж зубы свело от такой предусмотрительности.

«Видно, часто он белье покупает… Интересно, скольким покупал? А Ринате тоже? — она раздраженно запустила пальцы в волосы и поскребла по коже. — Ох, Улей, не смей даже разводить этот ревнивый мусор в голове! И Влад — шпион, наверняка доставлял такие презенты не раз. Как противно чувствовать себя очередной…»

Ульяна аккуратно сложила белье назад в коробку и запечатала все в пакет курьерской службы. Затянув волосы в хвост и поправив макияж, она спустилась к Федору и попросила отправить посылку в приемную Барховского с надписью: «Лично в руки». Этот парень — единственный, с кем ей легко было найти общий язык и попросить об услуге, не боясь, что он все поймет превратно или кому-то разболтает. Заодно Ульяна пригласила его на маленький перекус в булочной во дворах и короткую прощальную прогулку по набережной.

Уже выходя из гардеробной, в углу между двумя коридорами она неожиданно столкнулась с Барховским. Слегка растерявшись, пряча глаза, Ульяна попыталась обойти его, но тот сознательно преградил дорогу и навис над ней.