Во дворец императора меня сопровождал целый отряд бессмертных. К самому императору меня провели без проволочек. Только не в уютный зал, где я была впервые, и не туда, где мы завтракали во время моего визита в столицу, а совсем в другой зал. Величественный и помпезный. Встречал меня император стоя.

– Рад приветствовать вас в императорском дворце, благословенная дочь огня и высокородная княжна Севера. – Император говорил строго, официально и холодно. Той тёплой насмешки, что была в его голосе в прошлый раз, сейчас и в помине не было. Как и понимания, как в тех случаях, когда он говорил со мной серьёзно. – По какому имени мне к вам обращаться? Лари Ираидала или княжна Ярина?

– Алири Ирина. – Отвечаю ему и приподнимаю подол платья, показывая браслет на щиколотке, хоть тут он пригодился, а ведь сначала, первой реакцией было сорвать его ко всем чертям. Остановило меня тогда только то, что во-первых, Берс мог больше не обращать внимания на требования Анаис провести с ней ночь, а во-вторых, мужской браслет остался у меня. То есть Берс заявил о своих правах и намерениях, но выбор оставил за мной.

– Алири Ирина? Ничего не понимаю. – Удивлённо рассматривал меня император.

– Это Берс придумал. Я хотела совместить и прошлое, и настоящее. Дети предложили просто сложить два мои имени, а Берс предложил вариант "Ирина", который всем понравился. Ну и браслет тоже его работа, и в прямом, и в переносном смысле. – Сказала я это всё как бы между прочим, но даже сейчас я почувствовала отголосок того тепла, что испытала, когда из всех возможных вариантов, Берс предложил именно моё прошлое имя, навсегда прекращая мой внутренний спор на тему: я или не я буду с ним, если решу остаться с оманом.

– Берс, значит? – потеплел голос императора.

– Да, – улыбнулась я, попавшись на том, что называю омана по имени, а не по титулу. – А можно мне узнать, откуда вам стало известно о том, что я дочь огня и северная княжна? И почему нет лари Лайны? Я бы очень хотела её увидеть.

– Нет, Ирина... Непривычно немного, но тебе идёт это имя. С Лайной тебе встретиться я не позволю. Прости, без объяснений. – Интересно, он действительно считает, что благословение пламени передаётся при контакте, как заразная болезнь? – а узнал из твоего же письма.

– Что? Какого письма? Император, моё пламя проснулось больше года назад, во время пожара, когда я испугалась, что не успею спасти Барлика. Я и дети, которые были свидетелями этого, всё это время хранили в тайне, что я дочь огня. И я была бы очень счастлива, если бы и дальше так продолжалось! – признаюсь императору и вижу, как вытягивается от удивления его лицо. – Посудите сами! Какой отбор, если у меня дети! Куда я от них? Выбрать мужчину, который пробудит чувства? А у него-то чувства будут? Настоящие? Тут собственный муж с глаз долой услал, а это чужой мужчина. Сложно поверить в чью-то резко проснувшуюся любовь после того, как объявила себя самой завидной жабкой в местном болотце.

– А муж у нас кто? – в императоре проснулось ехидство.

– Волшебник. Боюсь, он умеет, превращать претендентов на моё внимание в кровавый фарш за два удара кулаком. Фарш, это такое мелко-мелко рубленое мясо. – Тоже язвлю я. – А вообще... Просто Берс зовёт меня женой, еще с моего визита в столицу. И хотя его даже при мне Файрид предупреждал, он всё равно упорно продолжал.

– Вот и накаркал. Ну, или почуял. А что такое фарш я знаю. И даже знаю, что если в мелко-мелко порубленное мясо добавить много сливочного масла и сырые яйца и долго перемешивать, а потом смешать с грибами и сыром, скрутить в шарики, обжарить и выложить в горшок, потом добавить сливки, чтоб едва закрывали эти шарики, и приправ, и потушить, то получится очень и очень вкусно. – Ни я, ни император сами не заметили, когда и как оказались сидящими на ступеньках трона. – Что? Почему ты так на меня смотришь? Лайне очень нравится, поэтому я иногда узурпирую кухню.

– Пытаюсь представить императора у плиты... Но я хотела бы увидеть это письмо. Вот что за гадюка свой нос сунула! – в сердцах хлопнула я по колену. – Вот шло оно своим чередом, и шло. Спокойно, размеренно. Само по себе! А теперь... Придётся делать выбор?

– Теперь придётся. Но я уверен, что сын сможет дать тебе время, чтобы ты убедилась в его чувствах к себе. – Улыбается император.

– Ага. Если не пробьёт. У него дурная привычка во всём обвинять меня и орать! Влетел сегодня в комнату, двери снёс, орёт так, что странно, что пены изо рта не шло, думала, что он меня сейчас придушит. Разбираться в ситуации, это явно не его! – высказала я про утреннюю обиду.

– Ирина, а ты думала, что вы проживёте жизнь и ни разу не поругаетесь? И всегда будете поступать правильно? Абсолютно в любой ситуации слышать друг друга? – император от души рассмеялся. – Так не бывает. Какие бы чувства вас не связывали! Впереди ещё будут и обиды, и недопонимание, и ревность сына. Тут важно другое. Хочешь ли ты сама быть с ним. И настолько ли велико это твоё желание, чтобы дать вам обоим шанс? А письмо я тебе сейчас отдам.

– Значит, вы отмените отбор? – уточняю я.

– А основание? – этот хитрый прищур я видела у собственных детей десятки раз.

– А как же свобода выбора и только добровольно? – спрашиваю я, тяжело вздыхая. – Я, Ираидала, алири омана Берса Марид Нави, княжна северного княжества, выбираю своего алира и отца своих детей, Берса Марид Нави.

На запястье появилось лёгкое жжение. Я отдёрнула рукав и с изумлением рассматривала тонкую цветочную вязь, что появилась на запястье, словно её нарисовали хной.

– Да, прям видно, что исключительно под давлением выбирала. – Ехидничал император.

Но с Лайной увидеться так и не разрешил. После того, как он вручил мне письмо, якобы написанное мной, меня проводили в зал, где как мне сказали, уже собрались первые кандидаты. В зале было четверо крылатых, которые сразу развернулись ко мне, стоило мне появиться.

– Я прошу прощение за беспокойство, и благодарю вас, за то, что вы нашли время и откликнулись. – Лица кандидатов в женихи сначала вытянулись от удивления, а потом на них явно отразился испуг, видимо меня узнали. – Как вы наверняка знаете, я была лари омана Берса, а недавно стала его алири. Поэтому ещё раз извините, но отбор не имеет смысла.