Тихий и Гриф одновременно обернулись и увидели, что за их спинами уже стои́т человек десять, все с оружием наперевес. По одежде – точно не военные. Одеты незнакомцы были вразнобой, кто в чем. Сразу ясно – уголовники.

В центре, покачивая гранатометом, торчал здоровяк с красным, лоснящимся от пота лицом.

– Видали, братва? Добыча уже сама в руки прыгает! – произнес он и скрипуче рассмеялся.

Тихий быстро сообразил, кто сейчас перед ними. Гриф скорбно шепнул, подтверждая догадку:

– Это Теодор…

Глава 6

Теодор

Не мощь армии, не качество оружия, а сила духа обеспечивает победу.

Иоганн Готлиб Фихте

– Ну что, фраера? – хрипло поинтересовался главарь отребья. – Думали, Теодор тупой бандит? Хотели «зайцем» прокатиться? Не тут-то было! Это моя земля. Здесь я устанавливаю правила и таксы. Не заплатил – сдохни.

– Нет, мы… – робко произнес Гриф, но его тут же оборвал стоящий поблизости амбал, уперев холодный ствол пистолета в лоб.

– Не скули, – презрительно бросил Теодор. – Мне плевать, кто вы и куда прете. Проблема в другом. Я терпеть не могу, когда ваша сталкерская братия проявляет хитрожопость. Заплати за проход и топай спокойно. Так нет же. Каждый ищет вариант наколоть.

Глядя на все происходящее, Тихий не на шутку разозлился. Скрипнув зубами, он сделал шаг вперед. Зыркнув на рыпнувшегося к нему уголовника, перевел взгляд на Теодора.

– Это не твоя земля, – с нажимом произнес сталкер. – Это территория Зоны. Здесь нет никаких личных или локальных законов. По эту сторону Периметра есть только один закон – закон Зоны. Конечно, сейчас ты в выигрышной позиции. По принципу: вас двое, а нас десять, и мы вас не боимся. Интересный расклад. Не так ли?

– А ты смелый, – хмыкнул красномордый. – Обычно фраера сразу портки пачкают, а ты огрызаешься. Мне это нравится.

– Слабо решить вопрос по-мужски? – тут же выдал Тихий, поняв, что уголовник вот-вот клюнет на удочку. – Только ты и я. Раз на раз. Без оружия. На кулаках. Или кишка тонка?

Бандиты начали что-то невнятно бормотать, но Теодор их сразу же осадил.

– Заткнитесь!

И повернувшись к Тихому, фыркнул:

– Дерзкий? Глупо, но смело. Не таких обламывал. Заметано. Условия?

– Побеждаю я – ты отпускаешь нас и не имеешь претензий. Ежели ты одолеешь – платим тройную таксу.

– Тихий, – всполошился Гриф. – Ты же…

– По рукам, – перебил сталкера красномордый. – Всем разойтись.

– И без глупостей, – добавил Тихий.

Уголовники отошли на несколько шагов и образовали некое подобие кольца. Гриф уселся на траву, уткнувшись лицом в колени и укрыв голову руками. Сталкер молился. За себя, за друга. Надежды на победу Тихого было совсем немного. Оставалось только уповать на благосклонность и помощь высших сил. А еще на Зону, она тоже не раз помогала.

И даже сама природа, словно почуяв, что сейчас будет решаться чья-то судьба, изменилась, по небу поплыли рваные серые облака, а горизонт окрасился фиолетовым.

Теодор бросил гранатомет одной из своих шавок. Скинул на траву грязный кожаный плащ, обнажая «расписанные» тюремными татуировками руки.

Тихий также избавился от оружия и лишней одежды.

Каждый намеревался биться до последнего: уголовник – за интерес, ему хотелось вспомнить оголтелые былые потасовки за гаражами, Тихий – чтобы спасти себя и друга.

Сталкер и урка уставились друг на друга. Глаза в глаза. Подобно львам, что соревнуются за право стать вожаком прайда.

Главарь уголовников смерил парня взглядом и презрительно сплюнул. Тот, в свою очередь, наблюдал за каждым движением противника, не выражая никаких эмоций. Он отлично понимал: секунда промедления может стоить больших денег или того хуже – смерти.

Первым ринулся в бой Теодор. Бандит, зарычав подобно дикому зверю, бросился на Тихого, занося кулак.

Проявив удивительную прыть, сталкер отскочил в сторону, уходя с линии атаки.

Бугай затормозил. Развернулся. Оскалив гнилые зубы, вновь пошел на Тихого.

Еще раз увернувшись, парень изловчился и отвесил главарю пинка.

– Чо как баба пляшешь?! – сквозь зубы прошипел Теодор, краснея от гнева. – Дерись, или мужик ты только на словах?

Толпа уголовников загоготала.

Тихий промолчал. Он отлично понимал, что противник таким образом пытается отвлечь его. Не тут-то было. Сталкер не сводил глаз с бандита. Наблюдая за его повадками и манерой ведения боя, Тихий пытался предугадать следующий шаг Теодора. Пока ему это удавалось.

Отморозок снова ринулся к своему сопернику.

Дождавшись, пока противник приблизится на необходимое расстояние, Тихий резко развернулся на одной ноге, а ботинком второй нанес удар в голову бандита. Удар выдался отличным, как в кино.

Для Теодора такой поворот событий оказался непредвиденным. Громко охнув, главарь банды свалился на землю.

Посчитав, что Теодор воспользуется моментом и нападет снизу, Тихий встал в боевую стойку, готовясь отразить атаку. Но, понадеявшись на то, что урки сдержат слово, и слишком сосредоточившись на бое, парень и не заметил, как сзади подкрался один из уголовников.

Высокий коренастый бандит ударил сталкера по обратной стороне колена. Лишив Тихого устойчивости, тюкнул ботинком в спину.

Тихий упал. Боль обожгла спину, растеклась по позвоночнику.

Цепляясь пальцами за траву, сталкер попытался восстановить сбитое дыхание и подняться, но очередной удар под дых отбросил его в сторону. Скорчившись от боли, парень закашлялся. Перед глазами плясали кровавые «зайчики», из нутра рвался колючий кашель.

– Чо, фраер, – издевательски произнес бандит. – Пахана решил зачморить?! Ща я тебе покажу, как с такими в тюрьме обходятся.

Следующий удар прилетел в лицо. Раздался чавкающий хруст ломающегося носа, из которого тут же хлынула кровь. Перед глазами Тихого все поплыло.

Приготовившись к очередному удару, он стиснул зубы и мысленно попрощался с жизнью.

Но противник не ударил.

Вместо этого заложило уши. Тихий понял все сразу – недаром столько лет тут протопал.

Он крикнул Грифу:

– Бежим!

– Что за… – только и успел выдохнуть Теодор, оглядываясь по сторонам.

«Да, сейчас он будет дезориентирован еще секунд на семь-десять, – подумал Тихий, с трудом поднимаясь и бросаясь прочь в укрытие сквозь кровавое марево перед глазами. – Зона помогла! В самый нужный момент – помогла. Только теперь унести бы ноги».

Это был Выплеск.

Не сильный, но достаточный, чтобы поджарить мозги каждому оказавшемуся поблизости глупцу. Пласты энергии, текущей под землей, наплывали один на другой, заставляя извергать излишки наружу, словно гной из фистулы. Аномальный экссудат готов был извергнуться из каверн совсем скоро.

И только сейчас Тихий понял, что звоночки насчет Выплеска Зона подавала ему загодя. Тот самый рассинхрон, который случился в туннеле, – один из таких звоночков. Второй – фиолетовые отблески в небе. Уже тогда стоило обратить