Спустились с пригорка. Осторожно обходя жидкий лесок, за которым располагалась база Теодора, путники вышли к Вилке. Уже на подходе чувствовалась, что место здесь нехорошее, опасное. Начал время от времени пиликать счетчик, предупреждая о повышении уровня радиации. Лицо стало щипать – верный признак того, что рядом аномалии.

Три черных зева туннелей смотрели на незваных пришельцев недобро. То там, то тут с сухим треском вспыхивали мощные сферы. Внутри каждой змеиным клубком дрожали молнии. Задень такой шарик хоть мизинцем – и прямиком на тот свет. Недвусмысленно намекали на смертельную угрозу и валяющиеся кругом вещи рискнувших пройти через Вилку бедолаг: противогазы, рюкзаки, оружие, перчатки, ботинки – все, что осталось от них. Эти вещи даже мародеры не рискнули тронуть – плохая примета.

– Ох, – тяжело вздохнул Тихий, поглядывая на вспышки.

– Пошла на замедление, – произнес Гриф, загибая пальцы и отсчитывая время. – Скоро рванем.

– Как?! Прямо сейчас?! Подожди, нужно же…

– Побежали!

Гриф бросился вперед, прямиком в черноту входа. Тихий, громко выругавшись, рванул следом.

Внутри туннеля было прохладно, сыро, пахло пылью, мышами и какой-то сладковато-приторной дрянью.

Путники остановились, замерли. Нужно было как можно скорее определить границы безопасного места и оставаться там до очередного замедления действия ловушек.

Граница довольно скоро нашлась – единственная полоска земли была не обожжена вспышками «молний».

– Стоим тут! – выдохнул Гриф, глядя вперед.

Судя по голосу, он боялся, но Тихий не винил напарника – и сам сейчас едва не кричал от страха.

Тридцатисекундная пауза закончилась. За спиной раздался мощный стрекот, задрожал воздух, наполняясь статическим электричеством.

– Не шевелись! – одними губами прошептал Гриф, но это было лишним, Тихий и без него понимал, что дергаться сейчас нельзя.

Островок, на котором сейчас стояли сталкеры, был сплошь усыпан скелетами животных. Первую преграду преодолевали многие, а вот потом… У дальней стены навечно присел отдохнуть безымянный сталкер. Находился он здесь явно давно, от него остались лишь полуистлевшая одежда да скелет.

Гриф украдкой перекрестился.

Впереди сверкнула молния. В одну секунду туннель наполнился ярким белым светом, словно путники оказались в операционной. Зажмурив глаза, но не смея закрыть их ладонями, чтобы ненароком не задеть деструктив, сталкеры стояли и ждали, надеясь только на то, что их не заденет.

В этот момент Тихий особенно остро почувствовал, что дело, за которое он взялся, не стоит этого. Мертвецу деньги не нужны. А умереть здесь, в черном бетонном туннеле, поджаренным аномалией – это было вполне реально.

Аномалии вновь вспыхнули, искры больно защипали лицо.

– Гриф, твою мать! – прошипел Тихий. – Погубишь нас!

– Все нормально! – выдохнул тот. – Ты только не дергайся!

Яркие всполохи начали щелкать реже.

– На следующей – бежим! – предупредил Гриф, хотя мог этого и не делать – Тихий уже сам высчитал.

Наконец вспыхнуло последний раз и замолкло. Сталкеры рванули вперед.

На этот раз место для остановки было еще меньше. Третья аномалия располагалась совсем близко. Эта «молния» была иной, вспышки имела ярко-оранжевого цвета, а сама она издавала монотонный гул, словно старый трансформатор.

И вновь счет. Напарники понимали: тут главное – не нервничать и не частить, собьешься со счета, начнешь спешить или еще хуже – замедляться, тогда абзац.

Оранжевая аномалия сухо блеснула и затихла.

– Бежим! – это уже скомандовал Тихий.

Вновь перебежка. Вновь остановка.

Сердце у Тихого колотилось с такой силой и быстротой, что казалось, еще чуть-чуть, и оно выпрыгнет из груди. Зона умеет удивлять. Будь ты хоть трижды герой запретной территории, супермегакрутой сталкер, все равно найдется какая-нибудь гадость, которая напугает тебя до такого состояния, что сердце выбьет барабанное соло.

– Тридцать секунд! – скомандовал Гриф.

Напарники только собирались рвануть вперед, как вдруг аномалия издала протяжный противный треск и разрядилась глухим ударом. Только чудом она не задела сталкеров.

Тихий вопросительно глянул на Грифа. Однако по его удивленному лицу стало понятно, что и тот не ожидал подобного. Вновь начали считать, уже вслух. Вот только на этой аномалии закон, который вывел Гриф, ушился. Фибоначчи со своими числами тут был бессилен.

– Какого… – выдохнул Тихий, когда «молния» ударила на счете «десять». Хотя должна была держаться еще три секунды.

– Рассинхрон! – крикнул вдруг Гриф.

– Что?

– Рассинхрон! – еще громче завопил напарник.

Его крик отразился от бетонных стен туннеля и больно резанул по ушам.

Что значил этот самый рассинхрон, Тихий не знал, но чутье сталкера подсказало – ничего хорошего не жди.

– Придется рисковать.

– Гриф, не дури! – рявкнул сталкер. – Надо возвращаться!

– Нет! – категорично ответил тот. – Погрешность всего в несколько секунд, прорвемся.

– Несколько секунд – это порой очень много! Возвращаемся! Гриф!..

Но было поздно. Рисковый парень бросился вперед, как раз между разрядов.

– Тихий, давай! – завопил он.

С ругательствами, от которых увяли бы цветы, сталкер последовал за другом.

«Молния» злобно щелкнула как раз в тот момент, когда парень запрыгнул на безопасный участок. Промедлил бы Тихий полсекунды – и всё, валялся бы сейчас обугленной головешкой у ног Грифа.

– Я тебя задушу! – прошипел Тихий, со злостью глядя на своего спутника.

– Пошли дальше, – выдохнул Гриф.

Он только сейчас осознал, что слишком рисковал, причем не только собой, но и своим собратом.

– Вижу свет в конце туннеля! – нервно посмеиваясь, произнес Гриф.

– Говорят, плохой это знак, – хмуро пробурчал Тихий.

– Нет, я действительно вижу! В прямом смысле – свет.

Тихий пригляделся. От вспыхивающих аномалий рябило в глазах, потому разглядеть что-либо сразу не получилось. Однако, привыкнув к всполохам, сталкер вдруг обратил внимание, что там, вдалеке, не мигая светится кругляш света. Это и вправду был выход с другой стороны!

Первой реакцией было побежать туда, к спасению. Но Тихий с трудом сдержал эти порывы. Выждать. Успокоиться. А потом с холодным разумом идти вперед, отсчитывая нужные цифры. Только так. Никак иначе.

Оставшуюся пару аномалий прошли с трудом – ждать и считать, когда вот он, выход, только руку протяни, было невыносимо. Но парни все же справились. Они таки вышли на открытый воздух, такой пьянящий, свежий, не то, что там, в туннеле, мертвый, сырой…

– Не думал, что буду так радоваться этой пожухлой траве! – произнес Гриф, поглядывая себе под ноги.

– Зона умеет заставить полюбить такие простые вещи, на которые раньше внимания даже не обращал, – усмехнулся Тихий.

И вдруг краем уха услышал шорох справа.

Ладонь, мгновенно среагировав, легла на оружие.

Но было слишком поздно. Разум оставался холодным ровно до того момента, пока они были в туннеле, а как вышли, так словно голову потеряли, дуралеи! А ведь опасность в Зоне повсюду. И нельзя расслабляться ни на минуту. Не на прогулку, чай, вышли!

– Вот ведь