помутнение в глазах гостя.

— Привет! — произнес парень на чистом русском языке, четко выговаривая звук «эр».

— Привет. — Сергей рассеянно отозвался, не сомневаясь, что общается с самим собой. Звук собственного голоса прозвучал вполне нормально, как будто доказывая, что с рассудком все еще не так страшно.

— Во-первых: не волнуйся — ты вполне в своем уме. А во-вторых: разберись с воспоминаниями — ВСЕ, что ты помнишь, действительно с тобой произошло.

Сергей вздрогнул.

— Что?

— Я могу обострить ощущения, чтобы ты понял, насколько я реален, — все таким же мягким голосом предложил парень.

Сергей не понял, чего от него хотят, и поэтому не ответил, но неожиданно его словно укололи изнутри чем-то горячим — резкая боль где-то на уровне солнечного сплетения мгновенно переросла в ощущение тепла, распространившееся по всему телу.

— Черт! — это было вполне реально!

Парень усмехнулся, сверкнув белыми, как снег, зубами.

— Так легче?

— Что это было?!

— А что именно?

Сергей перевел дыхание, едва справляясь с нервной дрожью, и понял, что на самом деле его интересует совсем другое:

— Где я?

Хозяин словно ждал именно этого вопроса. Он повернулся в кресле, указывая на стену. Вместо диковатого пейзажа на картине возникла большая синяя планета, затянутая пеленой облаков. Вокруг нее на черном фоне терялись миллиарды светлых точек звезд… Такой обычно по телевизору показывали Землю, заснятую со спутника.

— Вот твоя планета, — парень указал рукой на картину, то есть теперь, скорее всего, на экран проектора. — Мы находимся вот тут, — названное место на стене заиграло концентрическими дугами, — в тени Луны.

— Что значит моя? — Сергей опять ощутил приближение паники, но на этот раз уже не такой беспричинной.

Парень пожал плечами.

— Твоя потому, что ты — землянин.

— То есть, мы сейчас в космосе, а я здесь — единственный землянин? И я должен в это поверить?!

К ужасу Сергея, на с издевкой заданный вопрос парень ответил вполне серьезно:

— Ты должен это ЗНАТЬ, а ВЕРИТЬ можешь во все, во что захочешь!

— Вот, черт… — Сергей посмотрел в пол. Серые упругие плитки разной формы складывались в голове то в один узор, то в другой…

— Ничего необычного не происходит, — сообщил парень. — Твоих знаний вполне достаточно, чтобы принять существование других миров и цивилизаций, поэтому подготовь себя к мысли, что такие цивилизации действительно существуют. Мы являемся представителями одной из них, покорившей весь обозримый космос, но оставшейся для землян неизвестной. Просто до сих пор никто из нас не пытался вступить в контакт с Землей, как с планетой Королевства. Сегодня я делаю это впервые. Я, лорг Эр-тэр, владелец вашего сектора, Советник Великого Совета Большого Галактического Королевства оказываю тебе, землянин, честь предложить работу, достойную твоих природных способностей.

Не спеши, если нужны доказательства — они у тебя будут. Мир — не только Земля — мир огромен. Ты допускаешь его, веришь в него, но пока не знаешь о нем. И тебе первому на Земле представится шанс познать Вселенную, ощутить ее великолепие, открыть глаза и обрести реальную свободу и реальную уверенность в настоящем и будущем.

Парень сказал это с таким убеждением, что Сергей понял — над ним не издеваются. Лучше бы издевались…

— До сих пор официальные представители редко посещали твою родину, но ты ведь должен понять, что вечно так быть не может. Однажды дотянувшись до Земли, Королевство поглотит эту маленькую голубую планету, заставит ее вращаться по-своему, и земляне все равно не смогут жить, как прежде. Я говорю не как завоеватель — когда-нибудь и сам поймешь, что твоя мысль нелепа — я просто рассуждаю логически. Прогресс неизбежен, даже больше — он уже начинается — первый шаг сделан: скоро Земля станет известной в галактике, население ее превратится в подданных огромного Королевства, и тогда то, что я хочу предложить тебе уже сейчас, будет предложено многим лучшим из землян. Но вот лично тебе вряд ли повезет так во второй раз.

Сергей сделал гримасу отчаянного непонимания, и по лицу инопланетянина скользнула улыбка.

— Хорошо, давай по порядку, — согласился он с мыслью, которую Сергей не произносил вслух. — Спрашивай.

Сергей со всех сил попытался сосредоточиться. Значит ему ничего не снилось? Значит на самом деле человек из «Мерседеса» сверкал глазами у него в голове?! Значит, на самом деле был кабак, были бандиты, попытка сбежать… Но ведь ничего вроде бы не болит? Нет ни крови, ни синяков. Он провел рукой по подбородку — никаких болезненных ощущений — челюсть не сломана, зубы на месте… А ведь по крайней мере один удар он помнил совершенно точно… Все происходящее сравнивалось только с тяжелым сном, но, к сожалению, Сергей уже прекрасно понимал, что не спит.

— Вы инопланетяне? — неуверенно уточнил он.

— Мы или вы. Большинство находящихся на этом корабле — эрсэрийцы — родились и выросли в столице Королевства.

— Я на корабле?

— Да. В моей каюте космического корабля.

— Тогда зачем вам Земля? — вопрос показался совсем глупым, но эрсэриец ответил:

— Нам нужна не Земля, а землянин — ты!

— Я? Зачем?

— Об этом позже.

— Но почему я?

— Если честно — не знаю. Это ведь философский вопрос: почему «я», а не кто-то. Тебе повезло встретиться с агентом Королевской Разведки. Агент решил, что ты нам подходишь. Мы прибыли сюда, убедились, что нашли кого нужно, и потому ты здесь.

— Что значит — «кого нужно»? Вы ничего обо мне не знаете.

— Ошибаешься. Я знаю о тебе все. Пока еще ты — открытая книга, которую может прочесть любой желающий.

— А если откажусь, вам придется искать кого-то другого?

— Ты вправе отказаться.

Сергей понял, что вопросы иссякли. В голове стало пусто.

— А если соглашусь?

— Ну… прежде нам придется тебе кое о чем рассказать. Информацию загрузим непосредственно в память — дело нескольких секунд — после чего продолжим беседу.

— В память? — у Сергея мелькнула мысль, что, возможно, для этого его и обхаживают столько времени — засадят в голову какую-нибудь инопланетную тварь, как в фильмах ужасов… Глупость, но… кто их знает?

Эрсэриец усмехнулся.

— Богатая фантазия! Не бойся, операция безвреднее, чем чтение ваших земных книг.

— Но что со мной будет?

— Ничего. Ты ничего не успеешь заметить — просто станут известны некоторые вещи, о которых не подозреваешь до загрузки.

У Сергея возникла еще одна мысль, но Эр-тэр ответил раньше, чем тот успел высказать свои сомнения.

— Ты достаточно долго находился в беспамятстве в полном моем распоряжении. Если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, совсем не обязательно было бы спрашивать твоего согласия!

Больше возражать Сергею не дали. Неизвестно откуда