- Хватит меня критиковать. Просто рули, водила!

Беззлобная перепалка стала для них своеобразным способом снять предбоевое напряжение. На самом деле в экипаже царила полная гармония и взаимопонимание.

Работа «вторым эшелоном» подразумевала передачу инициативы товарищам по команде. Стреляя из-за бронированных спин союзников, можно в определённой степени обеспечить сохранность собственной машины. Тактика отнюдь не идеальна, но часто позволяет сохранить прочность танка до конца боя. А уж там каждая мелочь может оказаться критической.

Любой план хорош только на бумаге. Сталкиваясь с реальностью, даже самые продуманные схемы разлетаются в пух и прах. Причём помогают в этом не только хитроумные враги, но и слишком торопливые и глупые союзники. В этот раз тоже спокойно «отсидеться» не получилось. Прошла едва ли половина времени, отведённого на бой, как ситуация накалилась до предела.

- Откуда берутся идиоты, лезущие прямо под выстрелы? Это же надо догадаться, танковать бортом! Как только земля таких носит? Их прямо при рождении убивать надо!

Слова изливались из Андрея сами собой. Он даже не вдумывался в их смысл. Его внимание было полностью сосредоточено на заряжании пушки. Николай молчал, ожидая команды пилота. Водитель следил за вражескими машинами, их передвижениями. Следовало постоянно держать танк таким образом, чтобы корпус полностью скрывало за горящими остовами союзников. Приходилось дёргать машину взад-вперёд, вилять, чтобы удерживаться в безопасной зоне.

- Счастливчик, говоришь? Это потому, что мы постоянно попадаем в такие ситуации? Вот как сейчас будем выпутываться? Их трое, а мы одни остались!

Орудие заряжено. Андрей стукнул ладонью по шлему механика. Тот немедленно дёрнул рычаги, выводя танк на позицию для стрельбы. Выстрел! Снаряд отрикошетил от брони «телевизора», уйдя в пустоту.

- Проклятье! И как прикажете воевать против этой цельнометаллической болванки? – в сердцах выпалил юноша.

Механик отозвался сразу:

- Нужен новый план, командир. И срочно.

- Как будто я сам этого не понимаю!

Взгляд прилип к планшету, пока руки привычно заряжают орудие. Так, в целом счёт пока равный – 8:8. Что же делать? Бежать? Нет, это не выход. Погибать геройской смертью? Тоже не самый лучший вариант. Нужна хитрость. Военная хитрость! Андрей хищно усмехнулся и скомандовал:

- Подставься.

Николай едва не обернулся, чтобы посмотреть в лицо командиру. Неужели у него крыша поехала? Приказ звучал безумно.

- Что значит, подставься? – сумел, наконец, выразить свои мысли в словах механик.

- Выезжай вперёд, чтобы мы получили повреждение!

- Зачем?

- Не спрашивай, а выполняй! Быстрее, пока вся группа не рванула в наступление!

Водитель поморщился, но приказ выполнил. Танк лязгнул гусеницами и проехал вперёд. Враги не упустили возможность. Пушки выпалили практически одновременно. Снаряды ударили в броню, оставляя на ней отметины. Николай резко рванул рычаги, и танк в следующее мгновение скрылся за укрытием.

- Можно узнать, ради чего всё это? – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, спросил механик.

- У нашего вражеского «телевизора» уже два фрага. Мы сейчас для него на один выстрел. Как думаешь, он позволит своим товарищам забрать у него такую ценную добычу, как мы?

Механик раздумывал не больше секунды, прежде чем ответить.

- Вряд ли.

Андрей кивнул и продолжил свою мысль:

- Если я прав, то он сейчас рванёт вперёд, чтобы заполучить нашу тушку. Надо поймать его на проходе.

- С одного выстрела нам его не забрать, - с изрядной долей скепсиса заметил механик.

- Верно. Поэтому встань так, чтобы я сумел подловить его как можно раньше.

План командира показался Николаю диким и рискованным. Но спорить водитель не стал. Его дело простое – управлять танком. Тактика же в бою – удел командира. Механик прикинул в уме, куда поставить танк и принялся за выполнение приказа. Адрей между тем уже зарядил орудие.

- Если ты облажался, командир, то нам крышка, - заметил Николай.

- Не каркай!

Склонившись над прицелом, Андрей замолк, подавляя собственные, терзающие душу, сомнения. Уверенности, которая звучала в его голосе, на самом деле юноша не испытывал. Слишком рискованный план. В очередной раз. Неужели это признак его низкой квалификации?

В прицеле появился борт Т18. Палец вдавил гашетку в ту же секунду. Даже не посмотрев на результат выстрела, Андрей бросился на перезарядку.

- Попал, командир! Быстрее, он не останавливается!

«Так и должно быть. Их экипаж видит перед собой беспомощную жертву. Они жаждут получить нашу кровь. Слишком лакомый кусочек».

Приводы зажужжали, поворачивая башню. «Телевизор» уже почти преодолел горящие остовы союзных танков. Ещё несколько метров, и он начнёт разворачиваться! Время, время, почему его всегда так мало?

Выстрел! В этот раз снаряд устремился к гусенице врага. Удача! Противник замер недвижимым, распустив траки по брусчатке.

- Быстрее, командир! Они чинятся!

В голосе механика отчётливо слышались нотки паники.

«Есть ремкомплект? Надо быстрее заряжать!»

Гусеница Т18 прямо на глазах шевелилась, снова срастаясь в единое целое. Нанороботы восстанавливали её структуру, повинуясь заложенной в них программе. Пара секунд - и противник снова двинулся вперёд. Но этого времени вполне хватило, чтобы зарядить орудие. Подкалиберным снарядом.

Мощный взрыв разворотил борт танка, мгновенно испепелив экипаж. Т18 замер неподвижной мёртвой грудой, полностью и окончательно перегородив проход. Андрей торжествующе вскрикнул и скомандовал:

- Уходим! Нам здесь больше нечего делать! Двигаем на другой фланг!

Бой продолжался. До полной победы оставалось ещё очень далеко…

Эпизод 07

Водитель хлопнул по плечу. Андрей поморщился. Рана, полученная в последнем бою, зажила ещё не полностью. Они только-только вышли из больницы, куда попали после боя. Пусть они и выжили, но полученные раны необходимо было подлечить. Хорошо хоть, что не заставили сидеть в изоляции две недели, обошлись всего парочкой дней. Николай сверкал белозубой улыбкой, оглядываясь по сторонам и явно наслаждаясь свободой.

- У нас есть деньги, командир! Скажи, ты ведь рад, что взял на работу эту девчонку?

Андрей усмехнулся. Он тоже был в приподнятом настроении, хотя и не булькал от счастья, как товарищ. Всё дело было в том, что в голове молодого командира бродили совсем даже не простые мысли, от которых никак невозможно было избавиться. Помедлив, он решил, что стоит всё же поддержать напарника.

- Не спорю, гонорар от рекламы оказался удачным дополнением к прибыли за бой.

- Надо думать, куда двигаться дальше, - неожиданно заметил механик.

- Дальше? – растерянно спросил командир.

- Разумеется. Мы ведь не будем всю карьеру ездить на МС-1?

Андрей не стал спешить с ответом. Честно говоря, его уже довольно давно терзал вопрос