–Готово.– Отбрасываю нож и вытираю ладони о джинсы.– Что дальше?

–А дальше…

Бет щелкает по клавиатуре, а затем рассерженно фыркает.

–Что такое?

–Интернет пропал! Прости. Надо чуть-чуть подождать.

–Ты шутишь?– Я сжимаю окровавленную ладонь.– Вовремя.

–Не знаю, соединения нет.

–Ну отлично.

–Слушай, давай чуть попозже еще поищем, рано опускать руки.

–И что мы найдем?– злюсь я.– Начертим еще один круг или смастерим алтарь? Или же принесем кого-то в жертву?

–Вы можете попробовать латынь,– внезапно разносится хриплый мужской голос, и мы с Бетани одновременно вскакиваем.

Бет взвизгивает, прижимается ко мне, а я ошарашенно распахиваю глаза.

В углу комнаты стоит мужчина в дырявом плаще. Волосы у него растрепаны, глаза почти черные. Я приподнимаю руки, понятия не имея, кого ждать: маньяка, ворвавшегося в дом, или же демона, перевертыша, Дьявола, ведьмака, фею. Кто там еще у них есть?

–Еще есть оборотни,– говорит мужчина, и я ошеломленно переспрашиваю:

–Что?

Незнакомец наклоняет голову, а я чувствую, как Бетти изо всех сил стискивает мой локоть. Что за чертовщина? Неужели сработало?

–Нет,– отвечает мужчина,– не сработало.

–Но вы…

–Ноа Морт.

–Смерть!– Я решительно стискиваю зубы, а Смерть не сводит с меня темных глаз, изучая и сканируя, словно детектор. Мне становится не по себе, но я беру себя в руки. Я не должен его бояться, он пришел сюда из-за Ари, из-за своей дочери.

–Так и есть. Твое время еще не пришло.

–Умеете читать мысли? Вы как Меган фон Страттен.

–Скорее она как я.– Смерть делает шаг вперед, а Бет тянет меня назад.

Но я не схожу с места.

–Как…– я запинаюсь и сглатываю,– как вы узнали, что мы ищем вас?

–Услышал.

–Почему не пришли раньше?

–Был занят.

–Почему вы не спасли Ари? И почему не убили Люцифера?

Он позволил ему забрать ее, прекрасно понимая, что из этого выйдет. Наблюдал или, может, услышал, как она мысленно прощалась с семьей, продавая душу. И бездействовал.

Мужчина задумчиво хмыкает и опирается спиной о деревянный комод.

–Ты много думаешь,– резюмирует Смерть,– но мало говоришь. Кажется, у вас таких людей называют замкнутыми и опасными. Но я, конечно, немного в этом понимаю.

–Ответьте на мои вопросы.

–Я не могу.

–Не можете ответить?

–Не могу убить Дьявола. Вопреки всеобщему мнению, Смерть не для всех вездесуща. Насмешка Судьбы, о которой она сейчас жалеет.

–Мойра Парки?

–Люди постоянно пытаются избавиться от злодеев,– едва слышно говорит Ноа,– но они не понимают, что на место одного злодея приходит другой, и так всегда. Да, такова ваша природа, а я и Мойра обязаны соблюдать этот баланс: баланс черного и белого.

–Не понимаю.

–Ты и не должен. Это моя работа. Но я ошибся.– Смерть отходит от комода.

–Ошиблись?

–Нарушил баланс.

–Как?– Мужчина только и делает, что говорит загадками, и меня это жутко злит.

Ноа Морт останавливается перед задернутыми шторами и переводит на меня темный взгляд.

–Я не могу забрать того, у кого нет имени. Не могу отыскать его. Мойра наделила Люцифера множеством форм, воплощений. Она скрыла его от моего взора.

–Но зачем?

–Как я и сказал, чтобы сохранить баланс.

–Бессмыслица,– бросаю я.

–Люди многого не понимают. Не понимают, что добро и зло существуют благодаря друг другу. Не было бы добра, если бы люди не понимали, что существует зло.

Слова так и подскакивают к горлу, но я стискиваю пальцы и прикусываю язык.

Не было бы добра, если бы люди не понимали, что существует зло, но зло не просто существует – оно портит жизнь, убивает и отнимает близких. Но, конечно, Ноа этого не понять. Да и что он может понять, если живет вечно? Говорит, словно это люди чего-то не понимают. Но они понимают даже слишком много: что вокруг есть предатели, психи, никому нельзя доверять, иногда даже себе.

–Вы сами выбираете, как жить.

–Да уж, сами,– отрезаю я и нервно трогаю подбородок. Смотрю на Бетани и вижу, как девушка поджимает губы. Уверен, она думает о том же, о чем и я. Мы боремся каждый день с тем злом, которое они решили оставить лишь потому, что без него, как им показалось, жить стало бы скучно. Как несправедливо.

–Именно это даровало вам смысл в жизни, Мэттью Нортон,– кивнув, говорит Ноа и подходит ко мне уверенным шагом,– борьба каждый день за свое будущее – если не ради этого, то ради чего дышать?

–Возможно, вы правы,– холодно отвечаю я.

–Возможно?– Мужчина неожиданно еле заметно улыбается и запускает пятерню в густую шевелюру. Не знаю, чем именно его позабавили мои слова.– Меня позабавило то, что ты берешься спорить со мной,– тут же отвечает он,– это интересно, учитывая, что ты в курсе, с кем разговариваешь. Не боишься?

–Боюсь.

–Значит, ты просто глупый.

–Ари нужна помощь,– сдавленно говорю ему.– Я и сам справился бы, но это же ваш мир, и я в нем…

–…чужой,– договаривает Смерть,– рад, что ты понимаешь это.

–Так вы поможете?

Морт медленно кивает, и я чувствую, как прилив сил наполняет теплотой сердце.

–Как уже было сказано, я нарушил баланс – не должен был допустить появления бóльшего зла, но допустил. К сожалению, моя дочь опасна… Ее пребывание на темной стороне принесет много неприятностей. Так сказала Мойра, а я склонен ей верить.

–Судьба думает, что Ари причинит кому-то вред?– недоверчиво спрашивает Бетани.

–Не думает – знает.

–Но как ей помочь?– Я подаюсь вперед.– Где искать? Она в Астерии? В Дилосе?

–Не нужно искать то, что и так скоро найдется, Мэттью Нортон. Разве ты не слышал, что обычно сбываются те желания, о которых вы меньше всего думаете?

–Что нам делать?

–Искать, но не Ариадну, а способ спасти ее.

Как тонко подмечено… Я скептически смотрю на Ноа Морта и думаю, что он все-таки не Смерть, а сумасшедший прохожий, который случайно заскочил к Бетани на чай.

–И что за способ?– аккуратно интересуюсь я.

–Единственный человек, который знает ответ на мучающий тебя вопрос, сидит в кабинете рядом со мной. Но так как мы с Мойрой давно знакомы – довольно давно – и я успел стать ей почти другом, она согласилась немного упростить мне задачу. Она назвала имя, которое я могу назвать тебе.