Не скажу, что я был в полном спокойствии. Я чувствовал себя будто нахожусь в каком-то мерзком подвале. Воздух для дыхания я создавал себе сам, но кислород почему-то ощущался затхлым и противным. Кроме того меня сильно клонило в сон.

Всё это признаки того, что фантом не под моим контролем. Он хочет меня выгнать. Этому фантомному миру не нравится, что кто-то зашёл в его владения.

— Уйду я, уйду…. Не переживай… — шептал я себе под нос. Успокаивал то ли себя, то ли фантом.

Нет, я не сошёл с ума, разговаривая с фантомным миром. Есть предположение, что фантом это что-то разумное. Некоторые охотники рассказывали, что говорили с фантомными мирами — я этому особо не верил, но прислушивался к подобному мнению.

Примерно минуты через три после появления в фантоме, у меня появились судороги во всех частях тела. Я пытался их подавить через магию, но организм не слушался.

Сначала судороги были лёгкими — чуть дёрнулась рука или нога, и сразу отпустило — но постепенно эта неестественная мышечная дрожь становилась всё сильнее и сильнее.

Причём самое поганое, что у меня сжирало энергию от каждого движения. Нахождение в неподконтрольном фантоме в принципе требовало затрат энергии, но меня ещё вдобавок жрал местный туман.

В фантом я зашёл, имея семьдесят восемь меток. Каждые две минуты, а с началом судорог каждую минуту, от моего тела отрывало по проклятой метке.

Я быстро понял, что находиться в фантоме получится не столько, сколько требуется, а пока не закончится энергия.

Причём предел — это шестидесятая метка. Если будет меньше, потеряю Десятый ранг. А если потеряю ранг, фантом сожрёт меня и не подавится. Я в этом уверен.

Но в то же время выходить из фантома прямо на грани Десятого ранга плохая идея. Нужен определенный запас прочности. Вот выйду я из червоточины, а дальше что?…

Свалюсь в Ядовитое море — вот что дальше.

Дерьмо… Это ж верная смерть! Ожидая в фантоме «у моря погоды», я почему-то посчитал, что закончив испытание, шаманы помогут мне выбраться. Приплывут на лодке к моей червоточине и вернут в Иариэль.

Но что если шаманы не придут?… Вдруг они вообще решили, что я умер? Причём оракулы вполне могли так решить… Я вышел из реального мира и нахожусь в фантоме — это считай умер.

Надейся на лучшее, но готовься к худшему — это очень правильный жизненный девиз. Не буду полагаться на шаманов. Мне надо добраться до корабля и вылезти из фантома через «приказ».

Однако это рисково…. Я бы даже сказал очень рисково. Во-первых, пока буду добираться до корабля Рин, растеряю много энергии и возможно потеряю Десятый ранг. Во-вторых…

Может не хватить энергии на исполнение «приказа». Тогда всё — мне конец. Чувствую, это будет стоить не меньше полсотни меток. У меня сейчас семьдесят одна. Минус пятёра, а то и десятка, чтобы добраться до Рин. Шестьдесят меток. Хватит?

Вопрос… С Десятого ранга после «приказа» я слечу сто процентов, но возможно риск и вовсе не оправдается.

Но что хуже — есть шанс, что не сработает «закладка». Умру, и это будет навсегда. Все мои цели будут похоронены в гробу из амбиций.

Больше пятнадцати тысяч человек приняли участие в Турнире. Каждый из них по своему считал себя особенным. Каждый из них верил, что может стать Королем Магов. Или хотя бы попытается это сделать.

И я видел лица тех, чья вера рушилась на моих глазах. Тот же Риото или сестры Нинчен. И ещё сотни и тысячи таких же амбициозных парней и девушек.

Причём я давал себе отчёт, что могу увидеть прямо в зеркале лицо того, кто не потянул подъём на вершину. Причины этому могли быть разные, но суть не поменяется — это будет самое большое поражение в моей жизни.

Бывали моменты, когда я готов был принять это поражение вместе со смертью, а бывали моменты, когда я отказывался от риска и был готов к сдаче. Ставил мысленно условие, что на верную смерть я не пойду. Нет шанса на успех — сдамся.

Но сейчас случай был другой. Сейчас я даже не думал о сдаче. У меня три варианта действий, один из которых — сдачу — я сразу отсекаю. Остаётся два варианта — идти к Рин, при этом сильно рискуя, либо ждать окончания испытания и помощи шаманов, при этом тоже сильно рискуя.

Из двух зол обычно выбирают наименьшее, но тут даже и не поймешь, где шансы больше. Мне остаётся надеяться только на шестое чувство или, говоря проще — на свою чуйку…

ВПЕРЁД!

Беги, охотник! Беги так, будто перед тобой самая вкусная добыча в жизни! Беги так, чтобы искры из глаз летели!

Туман внутри фантома жрал меня очень лениво. Он будто не понимал, почему я так рванул. Решил — может я бешеный какой-то… Туман ко мне принюхивался. Жрал по кусочку моих проклятых меток, слишком сильно не торопясь.

И это твоя ошибка, туман! И это твоя ошибка!

Я добежал до корабля Рин и сразу же запрыгнул на палубу. Богиня Митиясу удивлённо повернула голову в мою сторону, явно заметив.

— Приказ: выход из фантома!

Сработало! Осталась двадцать одна чёртова метка! Это число меня давно преследует, и сейчас я ему был очень рад! Меня переполняли эмоции — я грохнулся спиной на палубу и смеялся.

— Эрни!!! — радостно крикнула Рин, прыгнув на меня. — Как?! Как ты выжил?!

— Это твоя ошибка, туман! — забормотал я себе под нос. — Это твоя ошибка!

Кажется, фантом слегка задурманил мне голову. Я соображал здраво, но мне хотелось нести какой-то бред.

Рин посмотрела на меня с непониманием и потом вскрикнула:

— Ой!.. — принцесса начала вставать, а я её подтянул к себе и поцеловал. Она ответила мне взаимностью. Поцеловала странно, но затем всё равно отпрянула, через силу гася бушующие эмоции. — Слушай, а мы тебя… уже похоронили…

— Нет! Так просто от меня не избавитесь! Знаешь, кто потопил мой корабль?

— Это вопрос с подвохом?… Не кракен, как я понимаю…

— Не кракен, — подтвердил я, присев и нащупав пачку в кармане. Зараза, фантом сожрал у меня сигареты! Ладно, создавать себе курево не буду. Я всего лишь жалкий Третий ранг… Поберегу энергию.

— Тебя атаковал Аокидзи? Он стрельнул в тебя из гаубицы?…

— Да. Твоё предсказание сбылось. Такияма был очень близок к тому, чтобы убить меня.

Рядом с нами раскрылся портал.

— Мы победили, — сказала Рин, чуть кивая на портал. — Кстати, что у тебя с Поклонской?