равнин и степей! Каньоны, извилистые, скальные ступени высотой до сорока метров. Отвесные известковые скалы выходят поочередно то к правому, то к левому склону. Скорость течения амба. До трёх метров в секунду местами, а дно каменистое, карстовое. Хватает и опасных водоворотов.

Потому торговцы и экономили. Ведь куда быстрей своим ходом идти. Да и дешевле, на найму бурлаков и гребцов уйма серебра уходит. А вот вниз по течению суденышки шли то и дело. В верховьях, их на сезон строили, обилие корабельной сосны по берегам позволяло такие фокусы. От сосны речка и взяла вторую часть своего имени. Быстрой же её прозвали, как вы поняли, из-за течения. Ага, открываю потихоньку для себя секреты Полишинеля, заодно прикидываю маршруты к месторождениям каолина и мела.

Три пары гребцов и развитые паруса позволяют связникам проходить до двадцати пяти километров в день. Вдоль берегов Сосны, Дични и Тима строим базы подскока. Ничего особенного: широкая пристань, изба с печью и баней, инструмент и материал для починики. Ставим и стапель с блоками чтобы вытягивать и сматривать модули на предмет течей и поломок. У модулей всё же имеется жирный минус. Днище то плоское, вот углы о каменья и обивает, хотя они и окованы.

Грузоподъёмность малого модуля порядка тонны, большого — четыре. Одноконный циклопед тянет шестнадцать тонн, три водохода с учётом кормов, тонн сорок полезной нагрузки. Считаем дальше. По Дичне до Быстрой Сосны шесть десятьков километров, по Сосне, вверх по течению, до устья Тима тридцатка, а по этой речке до самой Должанки ещё сорок. В оба конца двести шестьдесят километров. Как-то так. Туда-обратно за месяц обернемся. Нормально…

Полон нагнали на третий день и то лишь потому что он плёлся как беременная черепаха. Тракт местами проходил вдоль берега и пыльный столб от « товара» заметили загодя. Утром, едва живого деда подобрали. Старика, недолго думая бросили умирать в кустах, когда тот вывихнул ногу. Вызнали у него кое-что про караван.

В день невольники проходили пять— семь километров и нам не составляло труда вести разведку. Ушкуйники по маскировке не хуже пластунов работали и вы знали что при баскаке всего семь человек охраны в тяжёлой броне. За полоном же присматривают десяток погонщиков в «ватных» халатах с дрянными саблями, дубинками и кнутами. Эти нам не соперники. Невольников же не меньше сотни. Трудно сосчитать, ведь вместе с караваном гнали баранов и верблюдов. Мулы тащили арбы с с мешками, а холопы покрепче, здоровые кули, на своём горбу. Внушительная процессия.

Тракт на Ольгов был довольно оживлённым и это создавало проблемы. Баскак на ночь останавливался в караван-сараях. И не один. Всегда кто-то рядом был. Тьфу ты!

Свободное время использовал с умом. В фельдъегерской службе уже числятся три лодки по четыре гребца и три всадника со сменными лошадьми. Благодаря фонарям матросы могли идти ночью, посменно, опираясь на устроеные базы что позволяло держать связь как с Блудом, так и с батраки что спускали стройматериалы к базам на Тиме со стороны Легощи.

Пока ребята работали вёслами, плотно занимался с документами. Подделывал. Благо опыт имелся. В советское время ведь не было компьютеров. Персональных, а заводские громадины для печати не использовались.

Бывало, много дней готовишь чертёж или отчёт какой-то. Бац и клякса. Не понесёшь же порченный документ начальству, а переделывать кому охота. Так что подчистить печать или чернила вывести каждый чертёжник умел, да и не только они. Рецептов смычок много знал, вплоть то выведения туши тараканами. Благо, до такой крайности не дошёл, да и с тараканами здесь не густо. Подготовил реагент из того, что под руками нашлось. Воду, соду и этиловый спирт смешал в правильных пропорциях. Сперва тонким лезвием аккуратно подчищаю толстый слой туши, после окунаю палочку с хлопком в растворитель и кропотливо стираю остатки туши время от времени пропитывая грамоту бумажным полотенцем. Получалось на заглядение. Печати и знаки таможенные не трогал , лишь имена и приметы подчищал.

Три дня пролетело незаметно.

После реки Ливенка, Сосна круто забирала на юг. Северный берег считали Новосильским, а южный уже относили к Елецкому княжеству. На деле границы вилами на воде писаны. В Ливнах из всех представителей власти лишь единственный мытарь. Жук сей выкупил в городе право обирать лодки, сплавляющиеся по Дичне и прочим притокам в обход «официальных» погран-переходов.

Выше городка имелся брод, по которому гости и прочие путешественники переправлялись на противоположный берег. Сколько можно сидеть на попе ровно? Неделю ужо считай караван пасём… Прибыли заранее, подготовили засаду. Заточенных колышков навтыкали в ямки, мусора всякого да коряг.

Караван подошёл, но всё пошло-поехало наперекосяк. Сперва лошадь с охранником ногу подломила. Из -за устроенных завалов проводники ошиблись с местом и баранов вывели на глубину, а там их течение подхватило. И началось. Надсмотрщики орут, сталкивают хлопов, чтобы баранов ловили, те то меж собой связаны очень быстро всей вереница и валились. В неразберихе кто-то из пытался сбежать и его начали ловить, что добавило жару.

Батбояр, пузатый дядька в роскошных доспехах с жидкой бородёнкой, орал, как свинья резанная, причудливо перемешивая тюркские и монгольские ругательства.

— Убуштэй сэбэршье худари бай!

Удары толстого кнута полосовали без разбора и пленников и нойонов. Лицо темника стало красным от гнева:

— Убуштэй оозгой!

Его тяжёлый конь продавливал путь в людском море и создавал ещё больший хаос. Погонщики, пытаясь отыграться орали на холопов:

— Хурай[ii] хуц! Хурай!

Кнуты раз за разом опускались на спины обессиливших людей, оставляя на телах кровавые рубцы но это лишь усиливало хаос.

Баскак пьяный что ли? Что он там творит то? Лишь во второй половине дня погонщики навели порядок и караван двинулся в степь. Полдня они на броду потеряли, но и мы не решились напасть ибо появились лишние глаза, мостов на Сосне нет и места переходов людное место.

Пленников то дело подгоняли, устроив кросс-поход. Пытаясь сократить проводник увёл караван с гостинца в обход. А это стало ошибкой. Рабы и без того едва ноги предвигали, а после колючек и жесткого кустрника их и удары кнутом не пронимали.

К вечеру же небо затянуло серыми облаками, заморосил мелкий дождь. Караван Батбояра встал на постой в мелком овражке с весело журчащим ручьём. Вроде как спрятались… Ну-ну.

А у нас все было готово. Зачернили лезвия, накидки ветками закамуфлировали. Ушкуйники и воины за неделю обтесались и отработали сигналы жестами и флажками. Последние, лично изготовил. Фосфорной мазью знаки-стрелки подновить и можно