Первая проблема встретилась через полдня пути. Он не умел вычислять расстояние до дальних объектов, но Артему казалось, что гора, к которой двигалась группа, увеличилась, хоть и совсем незначительно.

Парень неожиданно услышал громоподобный рык и треск справа впереди. Вслед за ним раздался хруст ломаемых деревьев и топот. Грохот был настолько сильный, словно в битве сошлись титаны. Артем дал условленный знак из трех последовательных ударов, чтобы следующая за ним группа прекратила движение, а сам отправился рассмотреть происходящее поближе.

Несмотря на стрессовую ситуацию – все-таки потерялся выход из аномалии – он не особо унывал. Система всегда даст возможность сильному. А кому силы не хватит – уже будет не до беспокойства… Смерть в осколках приходит быстро, а то и вовсе незаметно.

Пройдя двести метров, он вышел на поляну и увидел, как два исполина метров десяти ростом сошлись в битве. Эти звери сильно отличались от травоядных у водопоя. Судя по когтям и зубастым пастям, предпочитали исключительно мясо.

Артем мгновенно представил перспективы, если он добьёт одного, получив лут и уровни в одиночку. Но существа его надежд не оправдали. Один более удачный повалил другого на спину, и тот потерял желание продолжать драку. Оба скрылись между деревьями.

Еще шесть часов пути прошли без лишних проблем. Конечно, если не считать таковыми обход странных растений или гнездовий насекомых угрожающего вида. Парень начинал верить, что все не так уж и плохо.

После двенадцати часов дороги люди начали сдавать. Учитывая время перед взрывом на горе, все были на ногах уже целые сутки. Необходимо было отдохнуть перед следующим, более опасным участком.

Задумался об этом Артем как раз тогда, когда нашел удобное, на первый взгляд, место для ночлега, выглядящее логовом какого-то зверя, вырытое в холме. Судя по выветрившемуся запаху и давнишним останкам, жилище было брошено. Безопасность, конечно, сомнительная, но это лучшее, что он мог предложить.

Он дождался остальных и предложил заночевать здесь. Судя по виду Баст и Дайме, которые отличались более слабыми физическими характеристиками, отдых точно им не помешает.

Изначально никто из них не планировал оставаться ночевать в аномалии, и поэтому соответствующих ресурсов не имелось. Поужинав сухпайками, имеющимися в едином экземпляре у каждого из игроков, они заготовили подстилки из листвы.

Пока кто-то еще дожевывал, Артем, наевшись, уже мониторил ощущением пространства территорию перед входом. Вдруг он увидел, как Баст, успевает есть и одновременно делать какие-то записи в блокноте с твёрдой обложкой.

– Баст, а что это у тебя такое? – спросил удивленный парень, – У тебя там какие-то важные заметки?

– Баст ведет дневник исследовательницы, – ухмыльнувшись, ответил за нее Дайме. – Она тебе не рассказывала? Это ее мечта – путешествовать среди миров. Эй, ты чего!

Его монолог прервал подзатыльник от БФГ, и компания снова вернулась к тишине. Артем смотрел на смущенную женщину. Забавно! Кто бы мог подумать, что в таком теле скрывается столь тонкая, романтичная натура. Неудивительно, что тем вечером, на дружеской попойке, она молчала, пока все рассказывали о своих чаяниях. Собственно, как и он.

Аномалия была крайне опасна, да и проход в логово приметен. Разумеется, выставляли часовых. Последнюю, так называемую «собачью» вахту взял Артем, у него с выносливостью все было отлично. Парень оставил привилегию досыпать самые сладкие часы своим напарникам. Дежурство разделили на четверых. Баст слишком вымоталась и имела наиболее низкий показатель выносливости.

Не успел он закрыть глаза, как его уже встряхнул Энергеник, передавая смену.

Чтобы быстрее проснуться, он вышел на улицу. Убедившись в отсутствии опасности, справил малую нужду и принялся неспеша разминаться, рассматривая алы луч в центре «осколка». Кстати, стена границы осколка заметно приблизилась. Территория аномалии стремительно сужалась, и этот процесс и не думал останавливаться.

Предстояло полтора часа дежурства. Артем искренне надеялся, что все пройдет без эксцессов, но человек лишь предполагает.

Движение между деревьями он почувствовал, когда объект находился за тридцать метров от норы. Напрягшись, Артём моментально идентифицировал человека. Тот, вернее та, двигалась как пьяная, неверными шагами ступая по земле и цепляясь за корни деревьев.

Когда объект приблизился, парень увидел женщину азиатской наружности. Та явно переживала не самые лучшие времена. Одежда – какая-то походная экипировка темных цветов – была во многих местах разорвана и в крови. Взгляд «гостьи» в прострации блуждал по окрестностям.

«Пройди мимо, пройди мимо», – повторял про себя парень, следя за подозрительной женщиной.

Как по закону подлости в этот момент та мазнула взглядом по пологому холму, и зрачки зацепились за проход в их ночлег.

«„Черт“», – заметил Артем. Ему совсем не хотелось иметь дел с непонятным гостем. Белых и пушистых созданий в сквозном «осколке» в принципе быть не могло.

Он пропустил неизвестную мимо себя, после чего аккуратным ударом отправил в забытье. Посмотрев на часы, парень отметил, что до побудки еще минут двадцать, правда, теперь этом момент придется ускорить.

– Эй, подъем! – негромко прикрикнул он, затащив безвольное тело в нору. – У нас гости.

Этого хватило, чтобы напарники подлетели как ужаленные. Игроки начали подниматься с травяных настилов, почти сразу же заметив нежданный подарок.

– Это еще что за хрень? – проворчал БФГ, – Мы блядей на завтрак не заказывали.

– Ползла мимо, увидела нашу нору и постучалась в гости, – поведал Артем о случившемся. – Пришлось усыпить.

– И чо теперь? – все так же недовольно бурчал БФГ.

Завязался разговор о причине появления женщины в таком состоянии, перешедший в обсуждение дальнейших действий. Баст, вопреки упрёкам всей команды, влила зелья исцеления и восстановления физических сил в раненную. Минут через десять та захлопала глазами, приходя в сознание.

Баст прекрасно знала английский и вскоре разговорила незнакомку, которая, хоть и с жутким акцентом, могла на нём изъясняться.

Выяснилось, что женщина была японкой. Ее команду закрытие выхода застало, когда два человека ушли во внешний мир. Оставшиеся трое отправились к центру осколка, но попали в засаду. Двух напарников сразу убили, а саму её изнасиловали и бросили на звериной тропе. Выжила она лишь чудом.

– И что теперь с ней делать? – задал вопрос БФГ, явно недовольный тратой зелий на незнакомого человека.

Добросердечная Баст хотела взять женщину с собой, но Энергеник отказал ей. После пятнадцати минут споров японке выделили нож и оставили в норе, строго наказав не преследовать их.

– Вот нахера эта тупая доброта? – заметил БФГ, когда они чуть отошли. – Мы лишь добавили еще один фактор, грозящий принести нам проблем.