Они были старшекурсницами — красивые, каждая по-своему, абсолютно уверенные в себе. Высокая рыжая Лили Пелье, стройная и здоровая, эдакая кровь с молоком. Жгучая брюнетка Наяда Сирадэ, на полголовы ниже, зато крупнее и фигуристее, вызывающая опасение грубым голосом, остротой взгляда и хищностью охотницы. Казалось, ей ничего не стоит обратиться в пантеру и откусить вам голову. И миниатюрная голубоглазая Агнешка Ковальски с правильными чертами лица и тонкими руками, похожая на наследницу аристократической семьи, знающую всё о приличиях и о том, как их обойти.

Девушки без всякого стеснения рассмотрели мою комнату, прошлись по ней, будто члены приёмной комиссии, заглядывая за ширму и в углы. Хорошо, что мои недавние знакомые Минни и Хлоя застыли на пороге, улыбаясь с неловким любопытством, иначе я бы тоже их невзлюбила. Но они были милыми, особенно на фоне старших девушек. А я-то, наивная, думала, что наслажусь тишиной и одиночеством.

— В чём именно вы ждёте моей помощи? — спросила я, сложив руки на груди.

— Скоро узнаешь, — хитрой лисой улыбнулась Лили, её зелёные глаза не вызывали никакого доверия, впрочем, как и улыбка. — А пока пойдём с нами ужинать. Мне как раз в этом году не досталось новичка для кураторства!

— А ты так переживаешь, дорогая! — саркастично заметила Агнешка.

— Ты же испортишь самую нравственную девственницу, научишь пить, курить и делать запрещённые пассы! — хмыкнула Наяда.

— И манипулировать, — добавила Агнешка.

— Нет, что вы, это только к сэру Алви! Мне его не превзойти! — с поддельной невинностью подкатила глаза Лили, и все рассмеялись.

"Столовая — дело первостепенной важности", — подумала я и не стала отказываться от приглашения. Да и провожатые мне не помешают, учитывая, что я понятия не имела, где находится эта башня и как из неё выбираться.

* * *

Столовая располагалась в большой овальной зале на первом этаже того же здания. Лампады летали в воздухе, ярко светились у стен, освещая крылатые статуи и оскалившиеся морды горгулий на балках под потолком. Ряды столов с длинными скамьями с обеих сторон расходились лучами от центра, где стояли кувшины, подносы с фруктами и сладостями.

Студенты собирались группами, рассаживались. Крышки над большими котлами сами собой поднимались по требованию, и магический половник разливал гуляш или кашу, возле других двузубые вилки сами накалывали куски мяса и крупно нарезанные овощи и отправляли на тарелки. На длинных блюдах по центру столов было сколько угодно хлеба, лепёшек, сыров, ветчины.

Шепоток "заклинательница драконов" пронёсся где-то рядом. Все стали оборачиваться. Мои сопровождающие принялись что-то отвечать с весёлым апломбом, а я растерялась. Пожалуй, я никогда столько еды не видела. Оттого почувствовала, что мой живот давно уже прилип к позвоночнику, а голова закружилась.

— Еда тут не ахти, но лучшего не допросишься. Если надоест, можно за отдельную плату заказывать поварам что захочешь. Но заранее, — сообщила Лили.

— Сядешь с нами? — спросила Хлоя.

Я кивнула и устроилась рядом, пытаясь скрыть под столом дрожащие руки. Вокруг меня все просто рассаживались, заказывали магическим вилкам и половникам, что подать; высказывали недовольство, что опять гуляш, просто болтали. А я думала о девочках, которые остались в приюте. Стало ужасно стыдно, что я о них забыла.

На меня все продолжали пялиться, спрашивать, кто я и откуда, так что пришлось взять себя в руки и, наблюдая за другими, наполнить тарелку.

— Посмотри-ка туда, — сказала сидящая рядом Лили, — справа. Вон там, за крайним столом, на крайнем месте будет сидеть высокий брюнет. Тоже заклинатель драконов. Страшненький такой, с бородкой.

Я вскинула глаза.

— И он не хочет дать нам ключ от всех дверей, а он — председатель студенческой общины, — добавила Агнешка. — Мы в кои-то веки обзавелись отдельным помещением, но тут ты! Так что тебе и решать вопрос, чтобы нам снова можно было собираться без лишних глаз.

— Вообще-то это было решение не моё, а мистера Носка, — заметила я, возвращаясь к реальности.

— Эта старая куча хлама любит взятки и берёт их, — ответила Наяда. — Если бы не решение одного из старших магистров, лысого демона он бы тебя туда поселил! Кто тебя привёз в Академию?

— Леди Элбери, — сказала я.

Наяда фыркнула:

— Так и знала! И узнаешь у неё, куда она дела нашу собственность с чердака, если это не работа Носка.

— Там были только обломки…

— Много ты понимаешь в магических покровах! — возмутилась Лили. — Обломки — прикрытие. О, а вот и леди Элбери пожаловала! И заклинатель с ней. Его зовут Джестер Вагнер.