– Слушай, а что нам делать, если мои начнут кричать «горько»? – неожиданно озадачился я. – У нас так принято. Да, я помню, что свадьбу обещал по вашим обычаям и моих представителей предупредил об этом... Но всё же?

– А что это? – заинтересованно заморгала глазами Лалвен.

– Ну... Это... – замялся я, но потом решил, что ломаться уже поздно. – Короче, так гости призывают жениха и невесту поцеловаться друг с другом! И требование будут выдвигать не раз и не два за вечер!

– О нет! Исключено! – в ужасе всплеснула руками принцесса, а её большие ресницы возмущённо распахнулись донельзя. – За весь день жениху дозволено держать невесту только за руку. И только на брачн... Кхм, – Лалвен отчего-то замолкла, закашлялась и будто охрипла, порозовев.

– Милая, ты в порядке? Что-то случилось? Воды? Доктора?

– Нет-нет! Это другое! Всё хорошо... – смутилась моя дроу. Почти уже моя. – Запомни! Категорически нельзя! Никаких поцелуев и вольностей! До брачн... До лож... Илистри, дай мне мужества перед этим робким самцом! До восхода луны никак нельзя! – тут была и молитва, и скороговорка в самом конце...

– Хорошо, как скажешь! Мне дважды повторять не надо, – пожал я плечами. – А наших перед самой церемонией обязательно предупрежу.

– Вот и славненько, мой пушистенький паучок! – засюсюкала она мне.

– Ась? Паучок? – невольно переспросил я.

«Вот так. Не котик, не рыбонька, а какой-то треклятый лупоглазый паук!»

– А? Что не так? Не нравится быть паучком? – улыбнулась чёрная дева. – Это же наше священное животное! Право слово, лучшего сравнения и не придумать!

– Не, ну не надо так! Пожалуйста! – взмолился я.

Хотя, казалось бы, хоть кротом меня назови – всё равно не поплыву. Однако вот, всё под землёй да под землёй валандаюсь в последние дни...

– Даже не знаю... – задумалась Лалвен. – Самцы любят, когда женщины придумывают им ласковые клички... Ну... Тогда... Мантикорка? Виверночка?

– Не-не-не! Давай лучше вовсе обойдёмся без кличек! – запротестовал я. – Как-нибудь переживём! Таки я немного из другого теста. Не нужно мне этих телячьих – я чуть было не ляпнул «девчачьих», но вовремя сдержался, – нежностей!

Лалвен вздохнула.

– Как скажешь! Лишь тебе пыталась угодить, – улыбнулась и вдруг засмеялась! – Чувствую, весёлая у нас выдастся жизнь! Обожаю веселье!

«Кто бы сомневался»...

После завтрака мы отправились в ателье.

– О! Мои любимые клиенты! – обрадовалась нам и защебетала Эстель, моложавая и выспавшаяся, не то что некоторые. – Заходите-заходите! Ваш заказ уже ждёт вас! Всё самое лучшее – взрослым! Только у меня, Эстель, без обмана и только непревзойдённого качества!

Наряды, и правда, оказались сногсшибательными!

Чёрное платье невесты. До колен. Короткие рукава, глубокое декольте, открытая спина. Минимум украшений. Но материал! Просто нечто! Мягкий, приятный, будто вторая кожа.

«Однако чёрт вас дери, почему не белое!»

И мой костюм. С иголочку. Нежно розовый, будто цветок. Драгоценные каменья, рюшечки, оборочки, цветочки... Прямо даже неудобно как-то перед собой его одевать да перед нашими вояками... Материал? Такая же прелесть.

– Ну? Ну как? – вертелась рядом довольная собой портниха. – Нравится? По глазам же вижу, что да! Признавайтесь!

– Бесподобно, Эсте! Как всегда! Ты лучшая! – похвалила Лалвенде.

– Изумительно! – растянул и я губы в фальшивой улыбке под пристальным взглядом невесты.

А чего мне ещё оставалось? Хотя, вроде, вон на прилавке и нормальные костюмчики имеются. Без бабских изысков! Может...

– Ой! – непроизвольно вырвалось у меня, когда Лалвен назидательно ущипнула кое-кого, предвидя мою выходку.

– Надевай! – прямо-таки прошипела она мне в ухо.

– Ой! Мужчинка! Давай-ка я тебе помогу! Тут столько всего, что самцу сложно самому... – засуетилась вокруг меня Эстель.

– Позвольте отказаться, мадам! – перебил я портниху. – Я очень даже справлюсь.

– Хм! Какая особа! – фыркнула Эстель и подвинулась к принцессе.

– Не стоит, Эсте, я сама, – расстроила швею и Лалвен.

– Вот вы буки! – скривила носик Эстель, помолчала чуток, пока мы шуршали примериваемой одеждой. – На празднество собрались?

«Они точно подруги?»

– На свадьбу, – кивнула Лалвен, первой справившись со своим платьем.

– Ух ты! Вот вы! – красные глаза швеи возбуждённо загорелись! – В моих нарядах, обещаю, вы оба с лёгкостью затмите даже жениха и невесту!

Улыбка принцессы становилась всё шире, пока Лалвен не рассмеялась, задорно, заливисто, искренне.

Наконец и я справился со своим платьем. Да-да, у меня язык не повернётся назвать мужским костюмом то, что подготовили мне.

– Ну уж это вряд ли, Эстель! Увы и ах, как бы ты ни старалась, но твоим костюмам не превзойти тех, что будут на новобрачных! – поддела швею принцесса.

Эстель тут же надулась и засопела, что твой мопс.

– Да? Лучше моих? – вкрадчиво поинтересовалась она. – И кто же, позволь узнать, пошил те костюмы? Неужто эта зазнайка Идриль? Да у неё мастерства не хватит, только нос задирать и умеет! Или, может, недотёпа Фириэль? В её нарядах только покойников хоронить! Кто? Скажи мне – кто, Лалвен!

Глядя на разбушевавшуюся портниху, даже я не смог сдержать улыбку. За что тут же поплатился уничижительным зырком хозяйки ателье.

Сквозь смех и слёзы моя принцесса ответила:

– Эстель, милая! Ты такая же, как и в детстве! Я люблю твои вспышки! Умилительно! Прости-прости! Не серчай! Всё-всё! Просто. Так получилось. Что невеста. И жених. Я и вот он, знакомься, мой Влад Лалвендур! – элегантный взмах руки принцессы в мою сторону.

Я даже пропустил Лалвен дуру мимо ушей – не понимаю, как за такую шутку виновница не получила от швеи взбучки. Тут же. На месте!

Но вместо этого Эстель восторженно завизжала и бросилась обниматься попеременно то с принцессой (наверное этот титул и спас её от люлей), то со мной. Нежно и аккуратно, чтобы не повредить снова лучшие костюмы на предстоящей свадьбе.

– Как я рада! Счастлива! Я поздравляю вас! Наконец-то ты нашла себе самчика! Остепенишься теперь! А этот… Влад-то каков! Ну, думала, чужой! А не подобрать ли себе? Приласкать, наложником сделать!

«Повёрнутая!»

– Придумала! – воскликнула Эстель и прекратила тискать нас. – Я хочу сделать вам свадебный подарок! А именно...