— Совершенно верно, — вежливо кивнул кондуктор и мило улыбнулся.

— Ну что-то я не вижу недостатка транспорта для аристократов, — я кивнул на еще несколько автобусов, стоящих за этим.

— А там все места зарезервированы, — белозубая улыбка кондуктора показалась мне мерзкой, — но знаете, — он потер палец о палец, — мы можем договориться.

То есть этот хитрый гад хочет, чтобы я купил у него право прохода в транспорт, на котором я и так могу кататься по закону? Вот же хер хитрожопый.

— Что-то, мне кажется, — я исподлобья посмотрел на него, — что ты брешешь мне. Просто хочешь поживиться.

— Нет! Ну что вы, — картинно схватился за сердце кондуктор, — приказ хозяина. Барон фон Блюнвец, которому служит ваш покорный слуга, распорядился таким образом. В Аду высокие издержки на транспорт. Его скромный автобусный парк едва окупает свое содержание.

Ясно. Значит, какой-то знатный баронишка решил нажиться на малых родах. Классика. И не стоит рассказывать о том, что парк едва окупается. Я хорошо знал, что транспорт, работающий на месс-энергии, в эксплуатации стоит копейки.

— Я не буду вам платить. Это не законно.

— Распоряжение…

— Покажи свое распоряжение.

— Эм… — замялся кондуктор. Одну секунду. Он торопливо пошел в здании станции. Я, было собирался подождать парня у автобуса, но заметил что-то странное.

Через большое стекло бокса хорошо просматривалось вся автобусная стоянка. Двое мужчин, в серой форме жандармов, появились в толпе. Они поговорили с несколькими прохожими. Затем, один из них, как-то совершенно случайно уставился на бокс.

Мы встретились взглядами. Он обернулся, подозвал второго. Вместе жандармы пошли к боксам.

Зараза. Кажется, это по мою душу. А быстро работает этот их ОБД. Я сосредоточился. Отбросил нервозность, едва появившуюся, когда я увидел стражей закона. Нужно было быстро что-то решать. Неизвестно, куда они меня потащат. Наверняка к этому Муратову. А он точно тертый калач. Может и раскусить меня.

Надо решаться. Я взбежал по ступеням автобуса.

— Где тут закрывается дверь? — крикнул я?

— А? Что? — старческий голос, я обернулся, — отходим? Громче! Я глуховат!

За рулем сидел старичок лет семидесяти. Он посмотрел на меня через линзы толстых очков. На лысоватой голове, за ухом виден был проводок слухового аппарата.

Ага. Так у этого фон Блюнвица и с техникой безопасности на рабочем месте проблемы. Допускает до управления машиной глухих водителей. Не хочет тратиться на медкомиссии. Жадный хер.

— Да! — весело крикнул я, — поехали!

— А? Что? Громче! Я глуховат! Слуховой аппарат сломался!

— Поехали! — крикнул я ему на ухо.

— А! Ага!

Дедок дернул рычаг. Двери автобуса закрылись. Под ногами приятно завибрировал спрятанный под полом месс-двигатель. Автобус отошел и тихонько поехал по маршруту. С последнего сидения я наблюдал, как к платформе подбежал кондуктор, замахал руками. Двое жандармов, стояли у бокса, провожая автобус взглядом.

* * *

Империя. Земля. За семь лет до описанных выше событий.

— Скоро начнется, — аристократ Игорь Минин, глава рода Мининых, — не отрываясь смотрел на тело своего мертвого старшего сына Льва.

Молодой человек умер несколько часов назад, в возрасте восемнадцати лет от ран. Перед этим, он мучился две недели.

Игорь положил руку на холодный лоб мальчика. Ему было невыносимо горько оттого, что его любимый сын, его наследник, скончался.

В лаборатории, находившейся на цокольном этаже одной из ферм, принадлежащих Минину, царила полутьма. На улице — ночь. Узенькие окна, расположенные под потолком, закрыты ставнями. Лишь большая операционная лампа, висящая сверху, освещала стоящий посреди комнаты железный стол. на нем покоилось тело недавно умершего Льва Минина.

— Господин, — проговорил Афанасий, родовой фельдшер Мниных, невысокий худощавый старичок в лабораторном халате, — я предупреждал вас, что игры с магией Игмундума, не приведут ни к чему хорошему.

Сын пострадал в результате опасных экспериментов с месс-энергией, за которыми он, наблюдал совместно с Игорем. Ученый-демонолог, приглашенный из-за границы, пытался наладить стабильный портал в Игмундум. Если бы это вышло, обедневший род Мининых расцвел бы заново. Один только портал — золотая жила в логистическом бизнесе. А если их будет десяток, это уже настоящая власть.

Игорю было плевать на незаконность предприятия. Он шел ва-банк. Уже первые прибыли смогли бы покрыть любые расходы на взятки проверяющим органам и спецслужбам.

Эксперимент завершился полнейшей неудачей. Демонолог погиб, а Лев был ранен выбросом адской энергии. Раны имели явный магический характер. Решись они обратиться за медпомощью, тут же бы оказались за решеткой. К счастью, был у Игоря один сомнительный знакомый, с которым он совершенно случайно встретился на одном из более удачных экспериментов.

— Чего ты хочешь, Афанасий? — Игорь злобно взглянул на фельдшера, — сделать мне больнее? Упрекнуть? Так я быстро собью с тебя спесь, старый глупец.

— И в мыслях не было ничего подобного, мой господин! Я лишь беспокоюсь за судьбу рода!

— Если беспокоишься, — Игорь повысил голос, — то приготовь мальчишку к ритуалу! — Вы уверены в нём? — Афанасий заискивающе взглянул Игорю в глаза. Игорь почувствовал, что испытывает удовлетворение от раболепия слуги, — уверены, что демон не обманет?

— Это взаимовыгодный договор, — холодно сказал Минин, — он тоже заинтересован в сделке.

Фельдшер ушел в соседнюю комнату. Вернулся, прикатил второй стол на колесиках. На металлической поверхности лежал мальчик двенадцати лет. Он был без сознания. Обнажен до трусов. Черные волосы всклокочены, красивое лицо аристократа выражало спокойствие.

— Вы точно, — спросил Афанасий, — что хотите этого? Пожертвовать младшим сыном ради старшего?

— Не имею ни малейших сомнений. Ребенок — рохля. Его мать — сбежавшая шлюха. Будь у меня хоть семь таких сыновей, как этот, я бы пожертвовал ими всеми, ради спасения Льва.

Афанасий не ответил. Он лишь грустно взглянул на своего хозяина, потом на ребенка. Афанасий знал, что мать мальчика сбежала от жестокого мужа. Потом подумал о том, что всего лишь несколько часов назад, Илья спал в кровати и не знал, что это его последняя ночь. Фельдшеру стало грустно.

— Где гвардейцы? — Игорь бросил бесстрастный взгляд сначала на ребенка, потом на фельдшера. Когда все произойдет, — он кивнул на Илью, — неизвестно как демон будет вести себя. Нужно перестраховаться. Ясно, что это лишь ребенок. Но предосторожность все равно нужна.

— Позвать Романа Сергеевича? — раболепным тоном проговорил фельдшер.

— Я не понимаю, — зло сказал Игорь, — почему он со своими людьми еще не здесь?

Фельдшер выглянул за дверь, позвал. Через пару минут в лабораторию вошли три человека в синих мундирах гвардии рода.

— Жду приказаний, мой господин, — сказал Роман Соров, начальник родовой гвардии. Невысокий, но широкий и коренастый мужчина не старше тридцати пяти лет. Постриженный по-солдатски коротко, он внимательно смотрел на Игоря маленькими серыми глазами.

— Будь начеку, — серьезно