— И вот так всегда, — хихикнула Ариэлл.

Несмотря на шутки, Вечная так ко мне и не присоединилась. Отправился спать я в одиночестве. И, как мне показалось, не успел сомкнуть веки, как прозвучал сигнал тревоги.

— Шейд, вставай, со стороны меридианов кто-то приближается, — крикнула Ариэлл и вылетела из модульного домика.

Проклиная всё на свете и ругаясь, я нырнул в вещи и вышел в пещеру. Вечная уже стояла напротив ворот и сжимала в руке меч.

— Кого там ещё принесло? — выругался я. В моей руке появилось копьё.

Ворота дрогнули и пошли в стороны. Я уже готовился обрушить на незваных гостей поток Тьмы, как услышал знакомый голос.

— Хорошо же вы встречаете друзей, — сказал Эльтар, — Соскучились?

Глава 6

Эльтар стоял в узком проходе, а за его спиной виднелись и другие Вечные в чёрных халатах. Лица у всех казались хмурыми.

— Мы войдём? — спросил Эльтар.

— Заходите, — сказал я и махнул рукой, приглашая Эльтара войти в лагерь.

— Что произошло? — спросил я, так как понимал: Эльтар бы просто так не стал рисковать.

Должно было произойти нечто действительно серьёзное, чтобы оторвать его от дел Ордена, коих за время его отсутствия и скитания в меридианах накопилось немало.

Десяток Вечных вошли в пещеру, после чего дверь за их спинами закрылась.

— Располагайтесь, — сказал я и кивнул Эльтару, чтобы он отошёл в сторону для разговора. — Рассказывай.

Губы Эльтара сложились в узкую полоску.

— Посмотри на мой исток, — попросил Вечный.

— Что я там не видел? — сказал я, но всё же выполнил просьбу.

Увиденное повергло меня в растерянность. Там, где раньше располагался голубой шар Истока, сейчас чернела Тьма. Такая же, как и у меня. Это не могло быть уловкой или какой-то шуткой. Исток Вечного поменялся.

— Всё произошло около трёх дней назад, — сказал Эльтар, — я проснулся от боли в груди. Попытался дотянуться до Истока и не смог этого сделать. Его уже практически не существовало на тот момент. Твоя стихия поглотила его, подменив собой.

Настала моя очередь поджимать губы. Когда я предлагал выходцам из ордена принять Тьму, то думал лишь о том, чтобы защитить их от серого тумана, и никак не думал, что это может привести к подобным последствиям.

— Сколько? — спросил я.

— Ты о погибших?

Я кивнул. Моя стихия не отличалась ни добротой, ни состраданием. Она походила на опасную тварь меридианов, которую человек хоть как-то подчинить. При этом никогда не стоило сбрасывать со счетов то, что монстр может и рано или поздно обязательно кинется на хозяина.

— Тридцать семь человек. Двадцать девять послушников и ещё восемь бойцов. Не все сразу догадались в том, что нужно сделать и как противостоять твоей стихии.

— Они тоже? — спросил я и указал на десятерых Вечных, что расселись у костра и о чём-то разговаривали с Ариэлл.

В этот же момент я понял, что мне нужно кое-что срочно сделать. Я Шагами переместился к Вечной и застыл напротив неё. Голубой кристалл всё ещё легко можно было различить под пеленой Тьмы.

— Шейд, что происходит? — спросила Ариэлл.

Я махнул рукой и слегка скривился, показывая, что сейчас мне лучше не мешать. Моя ладонь легла на грудь Ариэлл чуть ниже шеи.

— Возвращайся, — приказал я, обращаясь к Тьме вокруг Истока Вечной.

На удивление стихия поняла, что именно я от неё хочу. Она уплотнилась и вцепилась в Исток Ариэлл.

— Что-то мне нехорошо, — сказала Ариэлл.

— Не Двигайся, — сказал я.

Тьма не желала покидать Вечную, она прилипла к Истоку и, кажется, считала его своей добычей. Действуя, словно хирург во время операции, мне пришлось отдирать чёрный налёт от источника силы Ариэлл. Вечную начала бить дрожь.

— Держите её, — приказал я бойцам в чёрных халатах.

«Операция» заняла ещё около часа, но мне всё-таки удалось вычистить Исток. На нём не осталось ни единого чёрного пятна, и сейчас он вновь сиял так же ярко, как и в тот день, когда я увидел его впервые. Даже ярче. Ариэлл успел за это время стать значительно сильней, и обзавелась новыми навыками и состояниями.

— Успел? — спросил Эльтар, тихо появившись у меня за спиной. На его лице играла кривая ухмылка, которая была мне до боли знакома. Я сам так делал сотни раз.

Да и поведение Вечных из ордена изменилось. Раньше они напоминали молчаливые статуи, могли минутами смотреть в одну точку, практически не моргая. Теперь же даже в разговорах между ними проскакивали эмоции: веселье, грусть по погибшим друзьям, злость.

— Да, успел, её Истоку ничто не угрожает, — сказал я.

Я подхватил отключившуюся Ариэлл на руки и отнёс на кровать, после чего вернулся к Эльтару.

— Но ведь ты пришёл не просто так? Думаю, что вернуть изначальный Исток не получиться. Тьма пожрала его до конца.

— Я пришёл не за этим. Сначала я, как и большинство моих братьев, восприняли произошедшее как катастрофу. Половина послушников и бойцов ордена потеряли свои истинные Истоки. Потеряли навыки, которыми владели. Я не находил себе места и винил себя в катастрофе. В отчаянии я отправился к фреске с историей ордена. Той самой, к которой приводил тебя. Помнишь?

— Да, интересное место.

— Более чем, — усмехнулся Эльтар. Одна его бровь слегка приподнялась, а глаза смеялись, — Так вот, я обратился к истории ордена, и мне явилось откровение. Думаю, ты замечал, что братья в основном носят либо белые, либо чёрные халаты.

— Да. Ты одевал ещё и красный.

— Это для