он резко разворачивает меня к себе и, глядя в глаза, чеканит едва ли не по слогам:

— Ты слышишь, что я говорю? Тебе. Тоже. Нужно. Быть.

17

Несмотря на ярое потребность противостоять Северу и всеми силами дать ему понять, что выполнять его указания никто не собирается, в пятницу утром я, сама того не желая, начинаю перебирать забитые сумки в поисках чего-то нарядного. Весне удается заразить собой и меня. Я вдруг вспоминаю, что за полгода своей новой дерьмовой жизни ни разу никуда не выходила: ни в кино, ни в бар. Не хотелось, да и не с кем. Даже Вика, которая первое время активно пыталась куда-то меня приглашать, смирилась с отказами и напрочь обо мне забыла.

Вытащив на свет любимое платье с кружевным лифом, я прикладываю его к телу и разглядываю отражение. Помнится, девушка-консультант по моей просьбе сняла его с манекена, потому что новую коллекцию этого дизайнера моментально разобрали. Неужели я когда-то так жила? Когда главной заботой были лишь учеба и следование модным трендам.

Позволив себе забыть о том, в каком бедственном положении очутилась, я роюсь в сумках дальше. К платью необходимы туфли: можно попробовать примерить замшевые с завязками. Волосы завить на концах, гвоздики в ушах заменить на что-то более массивное… Подойдет комплект бижутерии, привезенный в Австрии: серьги и кольцо.

Правда, стоит извлечь последние из шкатулки, я понимаю, что кольцо ни под каким предлогом не надену. По крайней мере, с такими ногтями: не слишком умело обработанными пилкой и без покрытия. Маникюр уже месяца четыре в целях экономии я делаю самостоятельно.

Не в силах обуздать порыв хотя бы на один вечер вновь почувствовать себя живой и красивой, в течение пяти минут я нахожу свободную запись в ближайший салон красоты, и через три с половиной часа покидаю его со свежими маникюром, педикюром, макияжем и укладкой. Подобные траты никак не вписываются в мой скромный бюджет, но я заверяю себя, что сейчас они необходимы. Это лучше, чем скончаться от депрессии.

Когда я стою перед зеркалом в полной боевой готовности, звонит Север. Глядя на его номер, я испытываю нелогичное в свете столь тщательных приготовлений желание не брать трубку. Просто чтобы напомнить ему, что он не все держит под контролем.

— Через час за тобой заеду. — Судя по шуму голосов, Север находится в людном месте. — Пожалуйста, сделай так, чтобы не пришлось волоком тащить тебя к машине. Это мероприятие в твоих интересах.

В моих интересах, как же, — бормочу я, перед тем как сбросить вызов.

Надеюсь, там будет шампанское. Такой эмоциональный диссонанс без его помощи мне не вынести.

***

— Вау. — Дважды пройдясь по мне взглядом, Север расплывается в своей «Я-весь-такой-обаятельный» улыбке. — Не ожидал. Думал, придется тебя силком из спортивных штанов вытаскивать, а тут… Одним словом, красота.

— Комплименты можешь оставить для соседки, — сухо отвечаю я, перекидывая через плечо сумку. — Я иду только потому, что мне надоело торчать дома.

— Ты главное не кусайся, — замечает он, преувеличенно галантным жестом пропуская меня вперед. — И тогда мы отлично проведем время. Плохие дяди никуда не делись, так что не вздумай никуда удирать. Приезжаешь со мной, уезжаешь тоже.

Я непроизвольно останавливаюсь, глядя на него с подозрением.

— Надеюсь, я не в качестве твоей девушки туда еду? Это будет невыносимо.

— Приехать туда в качестве моей девушки — лучший вариант из существующих. Поэтому улыбайся мне почаще. Если станет невмоготу — можешь даже поцеловать.

В качестве ответа я прикрываю рот ладонью, делая вид, что сдерживаю рвоту. Улыбаться и целовать? Он, верно, свихнулся.

18

Десятки дорогих автомобилей на парковке, громкая музыка и яркие воздушные шары, украшающие вход ресторана «Джони», намекают на то, что сегодня здесь проходит не самое рядовое событие.

— Рады видеть вас на нашем официальном открытии, — светясь белозубой улыбкой, подтверждает мою догадку красавица-хостес. — Надеюсь, вы отлично проведете у нас время.

Несмотря на намерение весь вечер держать себя сдержанно и отстраненно, при виде зала, забитого гостями, внутри поднимается радостное волнение. Наверное, так ощущала себя Золушка, на один вечер получившая возможность перенестись в лучшую жизнь. Начинается отчаянно хотеться получить от сегодняшнего выхода максимум впечатлений, даже если завтра карета превратиться в тыкву и ни одна живая душа не собьется с ног в поисках моего хрустального башмака.

— Хочу шампанского, — говорю я вслух, удачно балансируя тоном между вежливостью и отстраненностью.

Север моментально поднимает руку, подзывая парня в белой рубашке, на вид моего ровесника.

— Друг, принеси нам два бокала шипучки.

Тот покорно склоняет голову: мол, сейчас сделаем. Я ловлю на себе его мимолетный взгляд и испытываю странный дискомфорт. Будто проработав несколько месяцев официанткой, потеряла право быть той, кого обслуживают.

Глупости, — мысленно цыкаю я на себя. — Если уж потратила кучу денег на макияж и прическу, хотя бы не вздумай самой портить себе отдых.

Шампанское оказывается идеально холодным и прекрасным на вкус. Не зря говорят, дефицит обостряет голод. Если раньше оно приедалось после первого же фужера, то сейчас… Сейчас мне хочется заказать следующий после первого же глотка.

— Ну и какой план? — Впервые за последние полчаса я заставляю себя взглянуть на Севера, который, кажется, и не переставал наблюдать за мной.

— Мой план — побеседовать с некоторыми людьми, а твой- никуда не сбегать и хорошо проводить время.

— Тогда я буду пить, — хмыкаю я, одним глотком осушая бокал. — Пусть интерьер здесь на четверку, но шампанское — на пять с плюсом.

— А что не так с интерьером? — Глаза Севера начинают весело блестеть.

Я киваю на потолок.

— Реплики этих люстры висят в каждой кофейне. Владельцы наверняка потратились на оригиналы, но выигрышнее они от этого не смотрятся. И искусственная зелень на стенах. Для меня пластмассовые цветы — моветон.

— Я передам Гоше. — Север озорно подмигивает. — Он как раз где-то тут ходит.

Я хмурюсь.

— Не смей.

— Ладно, не буду. И повторюсь: мне нравится твоя прямолинейность. С этим платьем особенно.

Сделав вид, что комплимент адресован не мне, я сама ловлю проходящего официанта и прошу принести еще шампанского. Социальный дискомфорт исчез так же быстро, как появился.

— Я знал, что тебя здесь увижу. — Плотный мужчина в синей рубашке, появившийся из ниоткуда, пожимает Северу руку.

— Здравствуй, Кир. Да, Гоша тут всех собрал. И ваших и наших.

— Ну так это же отлично. Ты сегодня с шампанским? — Он кивает на его бокал.

— Это я девушке компанию составляю. Познакомься, кстати. Это Линда. —