– Значит, нужно идти под землей, – Дарий порывисто встал, – пять миль до границы и еще немного вглубь, чтобы уж наверняка.

– Когда выходим?

– Давай ближе к ночи, – ответил он задумчиво, что-то мысленно просчитывая, – потребуется много сил, предлагаю хорошенько отдохнуть и тебе и мне.

На этом мужчины вышли. Я немного полежала на застеленной кровати, стараясь следовать совету Дария и поспать. Но расслабиться не получалось. В голове путались мысли о встрече с Хорном, предстоящей вылазке, предложении Эдварда, дирижаблях. Сквозь тряпичные стены было прекрасно слышно, как переговариваются солдаты, обсуждая наше бедственное положение, как вдалеке отдает приказы полковник, как ржут лошади в стойлах. В итоге я встала и решила пройтись, подышать свежим воздухом и осмотреться.

Как только вышла из палатки, двое королевских гвардейцев встали за спиной. Я недовольно скривилась, но промолчала. А обернувшись, заметила, как еще пятеро прохаживаются вокруг на небольшом удалении.

Я направилась к роще, виднеющейся в конце главной дороги. «Нужно было приехать на войну, чтобы позволить себе прогуляться», – весело подумала, вспоминая, что последний раз я гуляла вдоль моря, еще когда бегала в кузницу к Кассану. Во дворце был роскошный сад, но времени посетить его ни разу не нашлось. А школьные верховые прогулки я игнорировала, экономя время для других дел.

Как я не хотела, но все же пришлось стать объектом пристального внимания всех вокруг. Не потому, что я женщина. Слабый пол служил на фронте, я заметила нескольких кухарок и прачек. Одни чистили овощи на улице у обоза, другие снимали постиранное белье. Медсестры в белых халатах бегали от полевого госпиталя через дорогу к колодцу. Но арии, да еще и маги, были редкими гостями на передовой. Меня провожали испытующими взглядами, настороженными, недоверчивыми. «Крей, та самая Крей. Неужели маг? Разве они остались?» Ничего нового, еще герр Лукаран говорил, что люди давно перестали верить в существование магов. «Скоро мы и вовсе превратимся в легенду», – мысленно усмехнулась я, подумав, что реально магических семей осталось уже четыре, так как единственный сын Горна погиб несколько лет назад.

Там вообще была мутная история. И как журналисты ни копали, ничего сверх официальной версии – убийство при ограблении, выведать не смогли. Как арий, наследник магической семьи, богатейший аристократ оказался в трущобах? Зачем ввязался в драку, если мог просто отдать деньги, драгоценности и остаться жив? Я тогда еще жила у Марты и новости к нам доходили с большим опозданием. Единственного сына Горна лечили лучшие лекари Шалира, но ничего сделать не смогли. После смерти наследника Горн перестал появляться в столице, а после и вовсе превратился в затворника.

До вожделенной рощи оставалось совсем чуть-чуть, когда я услышала громкое ржание и топот множества копыт. За деревянной оградой, в загоне, толпились кони. Те самые две сотни голов, прибывших вчера. Как-то сами собой ноги понесли меня к ним.

Хорн, серьезный, сосредоточенный переходил от одной лошади к другой, рассматривал зубы, ноги, трогал живот. Немного постоял рядом с норовистым жеребцом, которому не нравилось происходящее. Что-то тому втолковал. Конь, прислушиваясь, кивал головой, периодически бодая Хорна в грудь. Если бы я не знала, что у Тора нет способностей к магии, я бы подумала, что они общаются.

Мимо воли я загляделась на молодого мужчину, столь непохожего на себя прежнего. Он так органично смотрелся рядом с лошадьми, словно сам был чистокровным скакуном. Как же полковник мог не заметить явно аристократические черты лица конюха? Волевой подбородок, высокий лоб, ровный породистый нос, подтянутую худощавую фигуру, элегантную даже в простой солдатской форме.

И тут я обнаружила, что не одна наблюдаю за Хорном. Справа у ограды стояли две молоденькие медсестры. У обоих на лицах цвели лучезарные призывные улыбки. Девушки смущенно хихикали, игриво толкали друг друга локтями, пытаясь привлечь внимание красавчика. И пусть Хорн никак не показывал своего интереса в ответ на их заигрывания, настроение испортилось.

«Конечно, он всегда в центре внимания женского пола. Хоть арием, хоть конюхом». Пора уходить. Не хочу выглядеть очередной поклонницей.

Вдруг Хорн обернулся. Наши глаза встретились и словно прикипели друг к другу. Теперь бы, если я и захотела, не смогла бы незаметно уйти. Тор оставил коня на помощника и решительно направился в мою сторону.

Сердце заколотилось, я испуганно сглотнула, одновременно и желая, и не желая встречи. Да, поговорить нужно, расстались мы далеко не на дружественной ноте. Много всего за год произошло. Скандал с отцом, его неожиданный подарок, исчезновение.

– Значит, прячетесь здесь, герр Хорнок? На фронте? – я была рада, что мой голос прозвучал насмешливо и легкомысленно, так, как я обычно веду пустую светскую беседу. – Достойнее места не нашлось для применения ваших многочисленных талантов?

– Я не прячусь, – ответил Хорн, останавливаясь у ограды, бросая недовольный взгляд на стоящих за моей спиной гвардейцев.

– Конечно, проще ухаживать за лошадьми, чем разгребать ту кучу проблем, которые вы и ваш отец после себя оставили.

Торус невесело усмехнулся и одним слитным сильным движением перемахнул через забор, оказываясь на моей стороне. За спиной девушки восхищенно ахнули. Хорн элегантно протянул локоть, на который я опустила ладонь, и повел в сторону рощи.

– Так, значит, ты приехала на фронт, чтобы разыскивать уклоняющихся от службы королю выпускников школы? – от мягкой иронии в его голосе мне захотелось улыбаться. Он явно был рад меня видеть, и от этого внутри стало тепло.

Обернувшись, я отрицательно махнула рукой телохранителям. Те немного отстали, но все равно упрямо шли за нами.

– Ты прекрасно знаешь, что мы встретились случайно, – пробормотала смущенно, мысленно решив, что Хорн прав, давно пора перейти на «ты». Я сама ставлю себя в неловкое положение, продолжая «выкать». По титулу мы равны, даже если Велир лишил сына наследства, приставки арий он лишить его не может.

Хорн выразительно приподнял бровь, оценив мою уступчивость.

– Предательством является игнорировать нужды королевства, – продолжила я менторским тоном, – заниматься высокородному арию тем, чем мог бы заниматься простой крестьянин. Забыть то прекрасное образование, которое дала тебе школа.

– Я словно слышу голос нашего правильного ответственного Эдварда, – фыркнул Тор, – вы так сблизились, что ты стала его точной копией?

Иногда я действительно ловила себя на мысли, что выражаюсь, как Эдвард, нравоучительно и бесцветно, точнее, как будто мне под пятьдесят, и я устала от жизни. На самом деле я была смущена. Пыталась вести себя как настоящая ария, умудренная опытом женщина, но получалось плохо.

– Да, я близка с Эдвардом, – подтвердила сухо, – он самый благородный и добрый человек, который…

– Может, хватит его хвалить?! – прервал Хорн резко. Маска добродушия слетела с него в мгновение ока. – Я читал твою пафосную статью в утреннем Шалире. Жалкая попытка поднять рейтинг королевской семьи.