— Стоп! — услышала я его приказ, означающий полное прекращение тренировки, и отпустил меня.

Быстро поднявшись, я посмотрела на Призрака. Он стоял с каким-то очень уж отрешенным видом, который я ни разу у него не замечала.

— Бегом в дом, — последовал его приказ, а я почувствовала его беспокойство, приправленное чувством сожаления и еще чего-то.

— Слушай меня внимательно, — быстро начал говорить он, доставая откуда-то нож, ранее мной не виденный, — меня наши мои бывшие коллеги. Мне не уйти, но ты, используя свою способность скрыта в лесу, можешь это сделать. Однажды мне попался артефакт, — он бросил на меня взгляд, — да-да, артефакт. Взгляни внимательно на нож, особенно на лезвие. Видишь оно темно-зеленого цвета? Помимо того, что лезвие легко режет любой бронежилет и пробивает пятимиллиметровый лист стали, я уверен, что у него есть и другие свойства. В свое время я сделал глупость, показав его, как я тогда думал, другу, разбиравшемуся в металлах. Определить состав он не смог, но сказал, что выкован он не на Земле. Именно выкован вручную. Уйти и остаться в живых я сумел только благодаря своим способностям. В общем, не дай им заполучить артефакт. Не могу объяснить причину, просто чувствую это. Да еще, — он достал сверток и бросил мне, — новейшая разработка камуфляжа, у меня остались кое-какие связи. Мне он не особо поможет, в отличие от тебя. Все, время истекло. Переодевайся и уходи.

Я знала этот тон, не предполагающий ни споров, ни пререканий, ни замечаний. Быстро переодевшись, ударила в подставленную ладонь учителя, вышла на крыльцо, привычно слилась с лесом и побежала. Он подсказывал мне, где находится учитель и его враги. А теперь уже и мои. Я отчетливо поняла, что пока не отомщу, не успокоюсь. Вот я проскочила между двумя ликвидаторами, и побежала дальше. А спустя две минуты в лесу начался бой. Я не стала «досматривать» его, а, выйдя из леса, направилась к городу, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Успела только понять из увиденного, что учитель пытается уйти, но ему это не удается — слишком грамотно действовали противники. Когда шла по мосту увидела впереди старушку, сгорбленную десятилетиями, если не столетием, идущую куда-то по своим делам. Вдруг она споткнулась и упала.

— Бабушка, бабушка, подождите, — срываясь в бег, прокричала я, — сейчас помогу.

Я подбежала к ней и стала аккуратно переворачивать на спину. Нож в ее руке я успела заметить, но удар был настолько стремительным, что среагировать не успела. Удар в грудь — вспышка — и я потеряла сознание.

Глава 4

Хелла, Проклятый лес.

На бескрайних просторах мира Хелла центральную часть самого большого материка занимал реликтовый лес. Некогда, более трех тысячелетий назад, его называли Эльфийским, ведь проживали в нем эльфы. Они заботились о нем, ухаживали, защищали от напастей и он отвечал им тем же: защищал, кормил, увеличивал их магические способности. Но именно тогда, более трех тысяч лет назад, что-то произошло, и между эльфами началась междоусобица. Причину знают только старейшины эльфов да род Владыки, как и то откуда на севере их леса появилась аномалия, вокруг которой образовалась зона чужого. Или чуждого. Деревья, росшие там, изменились — внешне не очень, но все без исключения маги полагали, что они больше не принадлежат их миру. А тысячу лет назад эта территория стала расширяться. Медленно, но она с каждым годом преобразовывала растения и, как оказалось, животных в нечто совершенно чуждое этому миру. Многие маги пытались как-то противостоять «захвату», но им не удавалось. Они могли бы понять, если бы животные и растения сильно мутировали, видоизменялись, но этого не происходило. Внешние изменения коснулись их лишь немного, но все люди, умеющие чувствовать жизнь, заявляли, что это не живое и не мертвое. Объяснить толком свои чувства никто не мог, и все, как один, находили самое близкое слово — чуждое. Какая-то совсем другая форма проявления жизни.

Исследования затруднялись еще и тем, что эта форма жизни могла существовать только на территории аномалии, а животные некоторое время могли находиться в пределах ста километров. Именно на такое расстояние распространялось влияние чуждого на этот мир. Поначалу исследованиями занимались непосредственно на территории аномалии, причем, осуществлялось это на государственном уровне, но продлились они совсем недолго. Откуда-то оттуда пришли другие животные, твари, хищники. Вот они были очень свирепые, несмотря на свои размеры: и небольшие, размером с кролика, и гиганты, наподобие слонопотамов, первым делом пытались схарчить местных жителей, и только затем принимались за измененных. Это установили совершенно точно. Хуже всего то, что почти все они обладали сильным сопротивлением магии, но некоторые анимаги предполагали, что магия той стороны настолько другая, что это и вызывало подобный эффект. И, если удастся подобрать законы конструирования плетений, то эффективность повысится намного. Вот только никто не дал им разобраться в этом и исследования стали уделом энтузиастов. С тех пор Эльфийский лес сменил название на Проклятый.

А немного южнее, всего в ста километрах от границы находятся руины некогда величественного города. За время прошедшее с момента разрушения здесь выросли деревья, скрывая под собой память давно минувших дней. Но одно место оказалось неподвластно «атаке» деревьев, сохранив нетронутым каменный пол и сохранившиеся остатки колонн, некогда поддерживающих невероятной красоты купол. По какой-то причине сюда не залетали ни листья, ни падающие ветки, даже ветер, пролетая в этом месте, замедлялся, словно хотел отдать дань некогда очень красивому строению и не нарушить местную идиллию.

Но сегодня впервые за многие тысячелетия кто-то или что-то осмелилось внести сумятицу в покой и тишину. Вспышка — и на полу появилось тело пепельноволосой девушки, которая, раскинув руки, лежала на спине. Сквозь порез одежды на ее груди можно увидеть деревянный амулет, светящийся ярким зеленым светом. Вдруг колонны и площадка, на которой она лежала, вспыхнули такого же цвета светом, который закружился вокруг неподвижного тела, создавая причудливые узоры, и каким-то рывком устремился к девушке, впитываясь в нее. Амулет же свою очередь становился все более прозрачным, теряя при этом часть свечения и, в конце концов, исчез, оставив на груди девушки свой оттиск. Впрочем, спустя какое-то время исчез и он, и уже больше ничто не нарушало покой этого места. А еще спустя час девушка