— Быстрее! — поторопила старушка. — Придет хозяин — вам не поздоровится!

Конечно, заходить в незнакомый дом было совсем подозрительно, да и огромный шар мертвой энергии, оставшийся посреди двора, никого из нас не радовал, но мертвец с трудом продолжал свой путь, а моя интуиция буквально вопила о том, что догонять его сейчас — чистое безумие. Потому, послушавшись старушку, я втолкнула Себастьяна в чужой двор и захлопнула за собой калитку.

Женщина, горбясь, медленно зашагала к своему дому. По дороге подхватила нежившегося на пороге кота на руки, тоже совершенно живого. Дождалась, пока мы зайдем внутрь, и захлопнула за нами дверь.

Внутри было достаточно уютно, да еще и вкусно пахло.

— Борщику будете? — поинтересовалась старушка. — Ой, впервые за последние года два живых вижу…

— Как же так? — удивился Себастьян. — И что такое борщик?

— Суп такой, — пояснила я. — Красный. Украинский.

— Какой-какой?

— Это национальное блюдо одного народа, — пояснила я и Себастьяну, и старухе, а потом повернулась к ней. — А вы откуда рецепт знаете?

Женщина только таинственно усмехнулась.

— Мама моя принесла из одного далекого края, — подмигнула она мне. — Так будете? Бу-у-удете…

— Вы лучше вместо борщика, — нервно промолвил Себастьян, — расскажите, что тут происходит… И почему тут никого живого нет?

— Марфой зовусь, — сообщила ни с того ни с сего женщина, доставая тарелки. — А чего живого нет, так просто все… Лет десять назад хворь какая-то на нас напала… Мертвые умирать перестали.

— Это ж как же? — удивился Себастьян.

— Да очень просто. Похороним, а он через два дня как новенький. Муж мой вот, — она почесала затылок. — Сердцем болел, да и помер. А потом пришел, дед старый. Весь в земле. Выкопался, значит, говорит, чего это ты, мать, корову не доишь. А когда корова пала, то и она помирать не стала… Молодежь, кто мог, поуезжали из этого гиблого места. Дети мои туда же. Уговаривали, но не стала я родные места полишать. Мертвецы, они-то безобидные. Даже помнят! Ждут кого-то.

Мы с Себастьяном переглянулись. Безобидные? Вот уж точно нет. Вопрос вот в том, кого они ждали.

— А хозяин — кто такой? — поинтересовалась я.

— Маг наш, — вздохнула старушка. — Не так давно появился. Запретил деревню покидать, так все живые еще быстрее подорвали! Говорю ж, одна осталась. Мертвецы к нему на поклон ходят. Муж мой тоже ходил-ходил… Уж девять лет как должен в могиле лежать, а до сих пор как новенький ходит. Да только он и запамятовал меня уже. А вот Делия, подружка моя, помнит еще, ей полгода всего. Как и я, доживать век в селе осталась. И я, как помру, последняя, к ним присоединюсь…

— Но вы ж понимаете, — осторожно промолвил Себастьян, — что мертвым надо бы лежать в могиле. И если кто-то ими управляет, то этот кто-то нарушает закон?

— Дак это, может бог смерти он? — пожала плечами Марфа. — Я его рада два-то видела. Стоял на расстоянии. Красивый такой. Только тоже неживой будто… В последнее время чаще появляться стал. Ждем вот, к обеду… Слышите, шумит? Это он.

И вправду. Земля под ногами задрожала, на улице потемнело.

Мы с Себастьяном переглянулись.

Что б ни происходило, это все точно не к добру.

Повеяло холодом. Марфа даже не обратила на это внимания, продолжила заниматься своим борщом. Но я очень сомневалась, что смогу впихнуть в себя сейчас хотя бы несколько ложек. Да, пахло вкусно, но все мои мысли крутились вокруг того неизвестного хозяина, в деревне которого мертвецы перестали спокойно лежать в могилах.

Себастьян тоже поежился. Он поднялся на ноги и подошел к окну.

— Ой, милок, — нахмурилась Марфа, — не лез бы ты. А то вдруг ему что в голову взбредет, беды натворит, вас погубит?

— Не погубит, — мрачно проронил Себастьян. — Я посмотрю только.

Мне и самой хотелось попросить мужчину отойти от окна, но вместо этого я тоже встала и буквально прилипла к стеклу, всматриваясь в силуэт.

Человек, шагавший сейчас по дороге, не был ни великаном, ни каким-то жутким чудовищем. Его действительно можно было назвать красивым, но отстраненным, словно не из этого мира. Каждое его движение словно было сопротивлением, попыткой не превратиться в камень.

— Истинный, — выдохнула я, вспоминая, где видела этого мужчину. Он был одним из тех, кто стрелял в нас по приказу Матильды.

То, что он пребывал здесь, означало, что нас могут обнаружить? Мне не хотелось в это верить. Казалось, мы уехали достаточно далеко, чтобы не попасться под руку ни Рене, никому-то из Истинных, но теперь эта уверенность во мне стремительно таяла.

Я нашарила руку Себастьяна и испуганно сжала его ладонь. Он в ответ крепко стиснул мои пальцы и едва заметно улыбнулся.

— Все будет хорошо, — прошептал он. — Ничего не бойся, Эдита. Но его надо остановить.

— Ты с ума сошел?! — зашипела я, поняв, что собирается сделать Себастьян. — Вмешиваться?! Ты хочешь, чтобы нас убили?

— Я сделаю все осторожно.

Он рванулся к двери и выскочил на крыльцо гораздо быстрее, чем я успела хоть как-нибудь отреагировать. Марфа, кажется, внучка гостьи из моего мира, только и смогла, что вскрикнуть. Я же бросилась за Себастьяном, не желая оставлять его одного.

— Стой! — выкрикнула, но мужчина уже бросился к забору.

Правда, выпрыгивать на дорогу он все же не стал. Вместо этого опустился на колени возле забора, прячась за ним, оглянулся.

— У тебя есть какой-нибудь небольшой предмет? — встревоженно спросил Себастьян.

— Зачем тебе?

— Он, — мужчина сглотнул, — собирается воровать мертвую энергию и преобразовывать ее для своих целей. Вот чем он занимается столько времени! Мертвые должны лежать в земле либо оживать с помощью контролируемого шара — ты его видела, который бога смерти. И то, что он истощается, свидетельствует о том, что лишние мертвые лежат вне могил. Если мы сумеем собрать эту энергию, во-первых, пополним баланс, а во-вторых, обретем власть над этими мертвецами. И мне удастся уложить их на места.

— Себастьян…

— Это нарушение жизненного баланса. Они просто расшатывают мир своими желаниями и своими попытками откусить больше власти. Каждое действие мертвецов — удар по времени. Потому что они должны быть руководимыми с помощью посредника. Не напрямую. Истинные не имеют над этим власти!

Не сказать, что я много что поняла — разве что осознала опасность, которую это все несло для человечества. Но я очень четко представляла себе, что может произойти, если нас обнаружат.

— Не надо, Себастьян, — взмолилась я. — Если ты погибнешь, никакому балансу от этого проще