Внезапно на первом этаже раздался выстрел — мелкий, глухой. По звуку я определил, что это был табельный револьвер одного из рядовых или дежурного. Вздрогнув от неожиданности, я втянул голову в плечи и уже думал вернуться к себе, но долг говорил мне: если на участок напали или дебошир завладел оружием, я должен быть внизу, помочь сослуживцам.

Вслед за первым выстрелом раздалось еще четыре хлопка, а после все стихло. Никаких криков, никакой ругани, только эти пять коротких свидетельств того, что что-то пошло не так.

Я уже сделал несколько шагов по коридору и медленно, стараясь не шаркать подошвами форменных сапог, двинулся к лестнице на первый этаж. Мое преимущество в том, что нападавшие пока не знают о моем присутствии в участке.

Это налет, несомненно. Пять выстрелов — это очень много. Табельный револьвер имел небольшую, но тупоконечную пулю, основная задача которой была именно остановить ударом преступника, а не прошить его насквозь. За полный барабан — а в полицейских револьверах было именно пять камор под патрон — можно не только остановить, но и убить. Но тогда бы поднялся шум, были бы слышны шаги, ругань, кто-нибудь бы уже с криками вызванивал районное отделение. А вот если налетчики взяли верх, то пойдут они, несомненно, к арсеналу, что располагался в дальнем конце участка на первом этаже. Иначе зачем вообще нападать на такой пункт, как наш?

Но дойти до лестницы я не успел. Внизу послышался какой-то шорох и чисто рефлекторно я вжался в стену коридора, пытаясь слиться с окрашенной в казенный бежевый цвет стеной.

Вот, из-за перил показалась длинная, с темными волосами голова, а следом — такое же длинное, но уже мертвенно-бледное туловище. Я сразу отмел мысль о налетчиках: передо мной была неизвестная тварь, потому что человек не мог передвигаться так, на четвереньках. На передних руках монстра, тонких, непропорционально длинных было по лишнему суставу, а сама тварь передвигалась скорее как паук, который, выискивая жертву, постоянно ощупывает все вокруг себя.

В первые секунды я поймал ступор — нормальная реакция организма. Тварь вот-вот поднимется на лестничный пролет, повернется и увидит меня… Скованный ужасом, я стал медленно пятиться назад, к своему кабинету. В дальнем конце комнаты, за стеллажами, была клетка, в которую мы складывали потенциально опасные предметы. Все колюще-режущее, изъятое оружие, патроны… Ключи от клетки торчали в замке — ефрейтор оставил ее открытой, чтобы я смог сложить находки с места преступления по местам и потом сдал ключи дежурному. Сама клетка была не только решетчатой, но и обшитой изнутри мелкоячеистой сеткой, так сказать, для усложнения доступа внутрь или изнутри… Только бы добраться…

Как назло я зацепился каблуком за неровность пола и громко шаркнул по бетону ногой. В этот же момент тварь застыла, будто прислушивалась, а потом в несколько резких прыжков достигла лестничного пролета и развернулась ко мне лицом. Теперь от страшной гибели меня отделяли восемь ступенек и полтора десятка шагов по коридору. С учетом длины конечностей неведомого — дел на пару секунд.

Я сумел лучше рассмотреть тварь. Вместо лица у нее был пустой, безглазый череп, отдаленно напоминавший человеческий. Вместо носа — две тонкие щели, через которые монстр втягивал в себя воздух, будто принюхиваясь. Пасть твари имела вытянутую челюсть, прямо сейчас приоткрытую, из которой вываливался черный, длинный язык. Она, будто змея, ощупывала языком воздух и предметы вокруг, пытаясь сориентироваться. Секунда, другая, и вот чудовище четко взяло направление прямо на меня, беззвучно распахнув пасть настолько широко, что язык коснулся ступенек.

«Готовится к прыжку», — подумал я.

Но монстр сумел удивить меня еще сильнее, хотя куда уж больше. Вместо того, чтобы броситься прямо ко мне, чудище подпрыгнуло и прилепилось к потолку, прижавшись к нему всем телом. Оно было очень тонким, почти плоским, не толще руки взрослого человека. Выделялись только ребра — они были чуть шире, но не больше, чем у десятилетнего ребенка.

Вот, перебирая своими паучьими руками и ногами, оно устремилось ко мне, иногда перепрыгивая на стены.

В этот момент мой инструктор по физической подготовке мог бы мной гордиться. Я буквально в один невероятный прыжок достиг двери собственного «кабинета» — а это больше десяти метров, клянусь! — и захлопнул перед собой хлипкую деревянную дверь, как раз в тот момент, когда тварь прыгнула на противоположную стену, готовая броситься мне на лицо.

Что тут вообще происходит?!

Я стал лихорадочно соображать, что мне делать дальше. Зачем-то схватился за разломанную винтовку, но быстро понял, что толку от нее никакого, а потом додумался уронить один из стеллажей на дверной проем.

Сама дверь открывается изнутри наружу, ничего необычного, но не думаю, что это чудовище умеет пользоваться дверными ручками…

Со стороны коридора было подозрительно тихо. Стараясь справиться с частым, будто бы я пробежал стометровку, дыханием, и одновременно пятясь от двери, я стал думать, что делать дальше. Я сам себя загнал в ловушку. Из кабинета путь один — в глухую клетку, но если этот монстр сумеет проломить стальные решетки…

Мне вспомнился пролом в стене в квартире пропавшего господина Аяна. Узкая вентиляционная шахта за ней. Еще там, в квартире, я подумал, что туда максимум пролезет только ребенок лет до десяти, слишком мало отверстие… Но теперь, видя это чудовище, я понимал, что именно сломало бетонную стену, раскрошив ее в пыль.

Но вместо мощных ударов из коридора послышался тонкий скрежет. Будто кто-то длинными, острыми когтями ощупывает дверь и стену рядом, пытаясь найти слабые места, точки, на которые стоит надавить. Вот, звук от потолка пошел вниз, по двери, поравнялся с замком…

Борясь с животным ужасом, я увидел, как дверная ручка медленно опускается. Сначала неуверенно, а потом все ниже и ниже — оно умеет открывать двери?! Вот, ручка дернулась раз, другой, после чего дверь медленно распахнулась. Стараясь подавить панику, я начал всматриваться в пространство за стеллажом, который перегородил две трети прохода. Пусто, в коридоре никого не было.

Все еще стараясь не издавать лишних звуков, я сделал пару шагов к двери. Может оно ушло? Решило, что я не стою того?

В тот момент, когда до проема оставалось шагов пять, с потолка коридора свесилась мерзкая безглазая морда. Монстр несколько раз втянул воздух тонкими ноздрями, ощупал языком преграждающий путь стеллаж и стал медленно спускаться, к тому месту, где в моей баррикаде остался широкий треугольный проход.

За несколько секунд, что тварь двигалась по стене вниз, упираясь своими лапами в дверной косяк, я смог разглядеть ее тощее пузо, на котором было пять сочащихся черным точек. Следы от выстрелов? А эта черная дрянь — кровь этого существа?

Вспоминая, что квартира господина Аяна была буквально залита сверху донизу этой субстанцией, я осознал, что у меня нет ни единого шанса. И винтовка, что не сделала и выстрела, тут бы хозяину квартиры не помогла. Не поможет она и мне.

Пока тварь нащупывала проход под стеллажом, у меня было несколько секунд. Не обращая внимания на создаваемый шум, я бросился в другой конец каморки, за стеллажи, где во всю ширину стены этого импровизированного архива участка была вмурована клетка для опасных предметов. Дрожащими руками вырвав ключ из замочной скважины, я влетел внутрь, схватился за решетку, опять вставил в замок ключ и сделал несколько оборотов, надежно запирая себя внутри.