Выдыхай, Аурэлия. Не в этот раз.

— Раз Райгон считает, что так лучше, — будто со стороны слышу свой тихий хриплый голос, — пусть так.

— Хорошо, — легко соглашается Вайет.

Вздрагиваю от прикосновения его прохладной ладони к своей щеке.

Он мягко приподнимает мою голову и кивает в сторону:

— У меня для тебя кое-что есть.

Перевожу взгляд направо и вниз, и только сейчас замечаю, что у него в руке что-то большое, прикрытое бархатным тёмно-серым чехлом.

— Что это? — шмыгаю носом и часто моргаю, стараясь поскорее сменить тему, переключиться.

— Не что, а кто! — хитро подмигивает Вайет.

Затем проходит через всю комнату к круглому столику у окна, на котором обычно стоит ваза с цветами. Но сейчас столик пуст: теперь, когда старого лорда нет, дарить мне цветы стало некому.

Вайет ставит огромный бесформенный мешок на столик. Судя по весу, тяжёлый — отмечаю я.

Оглядывается на меня, подзывая кивком. С опаской приближаюсь, останавливаюсь рядом с ним плечом к плечу.

— Готова?

Вместо ответа киваю. Вайет берётся за краешек бархатного тёмно-серого мешка и тянет его наверх.

Увидев, что под ним, я прижимаю ладони ко рту и восторженно ахаю.

— Не может быть, — шепчу потрясённо. — Это, это…

— Именно он, — снисходительно улыбается Вайет, явно довольный моей реакцией. — Детёныш феникса. Его зовут Харс.

Шагаю ближе к золотой клетке и сквозь её изящные прутья рассматриваю потрясающей красоты птицу. Её перья насыщенного алого цвета, а грудка и крылья золотистые. У феникса изогнутый большой клюв и умные изумрудные глаза.

— Ох, Вайет, он прекрасен, — я не могу оторвать взгляда от волшебной птицы.

— Рад, что сюрприз тебе понравился.

— Ещё как понравился!

Теперь мне будет не так одиноко — думаю про себя.

— Собственно, это не просто игрушка для развлечения, — продолжает Вайет, медленно направляясь к окну, за которым ночь раскрасила небо в иссиня-чёрный и рассыпала сотни ярких бриллиантов-звёзд.

— У меня и в мыслях не было считать эту умнейшую птицу игрушкой! — меня вдруг коробит его небрежно брошенная фраза, но я тут же гоню эти мысли прочь.

— Да, фениксы очень умные, а ещё они способны пролетать огромные расстояния, — Вайет останавливается лицом к окну и сцепливает ладони за спиной. — Собственно, к чему я всё это.

Вайет резко оборачивается и в несколько размашистых шагов оказывается рядом. Смотрит на меня пристально в упор, заставляя вмиг покраснеть.

— Если что-то случится, Аурэлия, — его прохладные ладони ложатся мне на плечи, охлаждая тело, которое бросило в жар от одного его взгляда. — Если ты окажешься в беде, или если тебя кто-то обидит. Просто привяжи послание к ноге птицы и выпусти Харса. Он найдёт меня, где бы я ни был. И я приду на помощь. Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Поняла?

— Да, — шепчу хрипло, неотрывно глядя в прозрачные голубые глаза, наполненные нежностью.

Вдруг Вайет хмурится:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— О чём? — моргаю несколько раз, отгоняя наваждение.

— Мне кажется, — Вайет задумчиво трёт гладкий подбородок, — Райгон ведёт себя странно. Вот только не могу понять, что именно не так. Он хорошо с тобой обращается?

Медлю с ответом, взвешивая за и против, и в очередной раз понимаю, что не готова выдать Вайету свою постыдную тайну. Нет. Я разберусь со всем сама.

Райгон ведь пообещал, что это случится после оглашения завещания. Значит, пусть не сейчас, но спустя время я приеду в столицу свободной девушкой. И никто не узнает, что так было не всегда. Вайет. Ничего. Не узнает.

Да, так будет правильно.

— Насколько это вообще возможно, — натянуто улыбаюсь, пожимая плечами. — Ты ведь знаешь Райгона.

— Да уж, не повезло тебе с братом, малышка Аурэлия, — смеётся дракон.

Меня аж передёргивает от этих его слов.

— Он мне не брат! — возражаю резко, но тут же смягчаюсь. — Прости. Просто… у нас сложные отношения… всегда были. А теперь, когда лорд Роквуд скончался.

— Я понимаю, — соглашается Вайет. — И Райгона можно понять. Вам обоим непросто. Но это не даёт ему права грубить тебе, и всё за тебя решать. Дай мне знать, если молодой Роквуд перейдёт границы допустимого, — Вайет мягко приподнимает мой подбородок и настороженно заглядывает в глаза. — Хорошо?

— Да. Спасибо.

Его ладонь мягко смещается мне на затылок, и этот его невинный жест заставляет трепетать от его близости.

Я в удивлении распахиваю глаза, наблюдая за тем, как его лицо медленно приближается.

Прохладные губы дракона касаются моего лба в целомудренном поцелуе, вызывая внутренний стон разочарования.

А в следующий миг Вайет делает шаг назад и идёт в сторону выхода.

Уже держась рукой за дверную ручку, оборачивается к клетке с фениксом:

— Присматривай за ней, дружище, — подмигивает он Харсу.

В ответ раздаётся мелодичное птичье курлыканье, мы с Вайетом улыбаемся друг другу на прощание, и потом он уходит, а я забираюсь в постель и долго не могу уснуть.

Лежу, глядя в потолок и мечтая о том, как было бы чудесно, если бы я завтра могла уехать с Лингерли.

Мечты, мечты…

Пусть не сегодня, и не завтра, но я выберусь отсюда! Стану свободной и выберусь. Любой ценой! И обязательно буду рядом с Вайетом!

Засыпаю поздно, поэтому утром просыпаюсь, когда солнце уже высоко. От служанки узнаю, что гости покинули замок ещё до рассвета. Райгон проводил их и уехал куда-то по делам. Санна не уверена, но, кажется, на встречу с управляющим.

Прошу подать завтрак в комнату. После еды навожу порядок в вещах. Самые красивые и открытые платья прячу в дальний угол. Достаю поближе закрытые и неприметных цветов: серое, оливковое, тусклое лиловое, приглушённое винное. Последнее и выбираю, чтобы надеть: закрытое от самой шеи и до запястий.

Лишнее внимание мне сейчас ни к чему.

Закончив с этим, сажусь за арфу. Перебираю струны. Это успокаивает. Заношу в свой нотный альбом несколько записей для своей первой композиции. Старый лорд мечтал услышать её, но не вышло. Ничего, я всё равно её закончу.

Обед пропускаю. Упорно мучаю струны, но мелодия не ложится.

Понимаю, что проголодалась. Райгон так и не вернулся, поэтому можно спуститься вниз, что я и делаю.

— Добрый вечер, госпожа Аурэлия, — сухо приветствует Жакар.

Игнорирую его. Предательство дворецкого стоило мне свободы, я не готова легко забыть ему это.

В обеденном зале свет приглушён. Гостей не ожидается, поэтому никто не расстарался зажечь лишние канделябры. В воздухе витает атмосфера пустоты и мрачности.

Стол накрыт скатертью стального цвета. Приборы на двоих.

Втайне радуюсь тому, что Райгона нет, и я смогу спокойно поесть.