мне придётся буром переть против самых состоятельных жителей города… Зато у меня была отличная группа поддержки! С такими друзьями можно и пободаться против несправедливости.

Пусть это прозвучит глупо и немного наивно, в духе Сандры, но каждый человек должен иметь возможность воскреснуть в случае неудачи. Иначе нельзя требовать от этих людей рисковать жизнью и здоровьем. А без этого наш прогресс будет плестись, как раненая черепаха.

— «Лечилки» и еда не становятся дешевле! — напомнил Пустырник. — Через полгода вы столкнётесь с теми же проблемами, что и мы на юге.

— Это с какими? — спросил Чемодан.

— Голод и холод, — ответил ему южанин. — Вы сожрёте всё вокруг своего города! Дичь уйдёт подальше! А потом начнётся осень. И если весной у вас было терпимо, то зимой точно будет дубак.

— Мы не видели, как там сейчас дела на юге… Мы ведь, получается, сбежали, оставшись у вас… — пояснил Пресня. — Но я зуб даю: наши торговцы не просто так купили столько пищевых рационов! Они собирались за них получить много полезного. Наживались на тех, кому не так повезло…

— Ладно! Это всё здорово! — прервал я спорщиков. — Но нас по-прежнему ждут дела, великие и не очень! И не хотелось бы долго тормозить…

— В самом деле! — поддержала меня Кострома. — Я, конечно, сочувствую, что на юге всё настолько хреново сложилось… Но, значит, и нам нельзя время терять!

И мы двинулись на запад, в сторону моря — куда вела стрелка компаса. Там нас ждала какая-то группа, которую надо было довести до Алтарного. И пусть за это задание мне не дадут баллов, но вдруг эта группа и вправду имеет ценность? Что в ней вообще такого, любопытно…

СИПИН не признается, я уверен. Но я собирался выяснить это у самих членов группы. Ведь если они так ценны, то, может, надо с ними сразу дружить?

Глава 4

Пр-р-росто встретиться

Дневник Листова И. А.

Сто тридцать третий день. Лагерь беженцев.

Не могу сказать, что этих ребят, нужных СИПИНу, было легко найти… Пройдя на запад от тайника Пустырника, мы наткнулись на серьёзную проблему. Серьёзную и большую.

Путь к морю перегораживала гряда обветренных скал. Видимо, когда-то они были горами, но за давностью лет сломались и покрошились.

Время выветрило мягкие и сыпучие породы, оставив только хребет, состоящий из скальных образований. И вроде бы скалы были невысокие: метров двадцать высотой… И вроде бы местами через них даже проходы имелись…

Вот только, сунувшись в один из них, мы обнаружили, что оканчивается он тупиком. А второй резко уходит на север, да ещё и раздваивается.

После серии неудачных попыток взять скалы штурмом, было принято решение. Обходить. И обходить пришлось снова с севера, возвращаясь по своим следам. А такое шатание туда-обратно не могло не привлечь внимания местных хищников.

Ближе к вечеру на наш след встала стая ящеров.

Конечно, размеры у них подкачали: всего-то по пояс взрослому человеку. Зато они брали количеством: где-то эдак десятков пять. И это сразу отбивало желание относиться к ним свысока.

К тому же, у этих мелких тварей были мощные ноги. И бегали они слишком быстро, чтобы мы могли оторваться.

А ещё были когти на передних лапах. И зубы в раскрытых пастях. И всё это наводило на мысли, что ящерки к нам отнюдь не из любопытства лезут…

Отряд перешёл на бег. Вскоре мы обнаружили удобное место для обороны. На самом краю скального хребта виднелся участок, удобный для подъёма человека, но не ящера.

Скала, круглая в разрезе, имела высоту метров десять. Со стороны моря она обрывалась неприступными отвесными стенами. А вот со стороны равнины был пологий подъём — почти до самой вершины. Только последние пару метров пришлось бы забираться вертикально вверх.

Первым наверх отправился Пилигрим. Дунай и Хир-Си подкинули его так, чтобы он уцепился за край. А он, забравшись, нашёл, где упереться ногами и спустить нам обвязанную вокруг пояса верёвку.

Успели в последний момент… Когда поднимался Дунай, который шёл последним, до ближайшего ящера оставалось метров тридцать. И этот гад даже успел добежать и вцепиться в край верёвки!.. Но винтовочная пуля не сплоховала: надёжно пробила ящеру башку, заставив его свалиться кучей мяса.

Правда, остальных этот инцидент не испугал. Либо они были слишком тупые, либо просто не поняли связь между хлопком выстрела и гибелью товарища.

В любом случае, стая засела внизу. И глядела на нас холодными глазами с тремя зрачками.

Весь наш отряд был вооружён. Только Хир-Си и две из трёх его жён не имели оружия дальнего боя. Поэтому мы не стали оттягивать момент разбирательства. Выстроились на краю обрыва и открыли стрельбу. Спустя всего несколько минут, на восток уматывали остатки стаи. Примерно с десяток самых умных ящеров.

В этот раз бросать шкуры и мясо мы не стали. До моря было рукой подать. Да и на берегу хватало мест, куда попадала морская вода, которая быстро испарялась. В результате, на стенках камней можно было увидеть солевые наслоения.

До вечера мы занимались разделкой туш, ну и засолкой шкур и мяса. К счастью, это не привлекло новых хищников. Лишь местных падальщиков, от которых удалось откупиться требухой.

Ночевали мы всё на той же скале, где приняли бой. Просто присыпали кровавые следы под обрывом песком.

Дров в окрестностях было мало. Костёр развели только один. Мясо решили просто засолить и немного провялить. У нас, конечно, не было двух-трёх недель, чтобы сделать всё чин по чину. Но хоть какой-то шанс, что продукт не пропадёт…

Лагерь нужной группы мы увидели к середине дня. Правда, мои спутники знали только самую маленькую часть правды… И я был им очень благодарен, что они не задавали вопросов в духе: «Откуда ты знаешь, где их искать?» или «Как ты узнал, что надо искать группу?» — ну и тому подобных…

Я, честно говоря, понятия не имел, что в этом случае отвечать. И когда вопросы всё-таки задали Пресня с Пустырником — просто отмолчался.

И, уж тем более, я не мог объяснить тот факт, что при нашем появлении незнакомцы не начали в панике хвататься за оружие.

Боле того, в нашу сторону выдвинулись три человека. Три! И шли они так, будто давно нас ждали.

Вообще-то этот лагерь, раскинувшийся на берегу моря, стоит описать отдельно… Он был не просто рандомным набором палаток и навесов, нет! Он был полноценным маленьким поселением, ещё и с собственным фортом. Центральное укрепление представляло из себя шесть капсул с продвинутой защитой, почти как на моей капсуле. Между ними стояли воткнутые в землю брёвна, образовавшие частокол.

С учётом количества людей,