Спасло нас всех то, что СИПИН-таки выполнил своё обещание насчёт компаса. И даже расщедрился на пару полезных советов.

— Включаю компас, указывающий направление на группу! — сообщил он к концу сто тридцатого дня. — Стрелка имеет погрешность примерно на сотню метров. Но этого достаточно, чтобы вы их не пропустили.

— СИПИН, а ты не мог бы сделать промежуточную точку для стрелочки? — вытирая пот со лба, спросил я. — Ну, как на земных навигаторах? Типа пункта «заехать туда-то»?..

— Смотря, для чего тебе нужен этот указатель… — неохотно ответил инструктор.

— Для какого-нибудь Алтаря Вознаграждения! Хочу шляпы купить, с широкими полями!.. — признался я.

— Сделаю. Но только в виде исключения! Так и знай! Один разок!

— Один, — согласился я.

— Больше так делать не буду!

— Не будешь, — не стал я спорить.

— Это величайшее одолжение, нарушающее правила!

— Да, всё понимаю, осознаю, ценю и благодарю! — я прикинул, что через пару-тройку месяцев можно ещё что-нибудь важное попросить, но эти мысли загнал поглубже. Чтобы СИПИН не услышал.

— Ладно, сделаю… До ближайшего Алтаря не так далеко. В принципе, если бы вы его высматривали, то и сами увидели бы…

Маленький Алтарь прятался от посторонних глаз в небольшом распадке. Сколько тут народу по этим склонам ходило, но никто его в упор не замечал. Белый цилиндр надёжно маскировался в зарослях местных чахлых деревьев, совсем недалеко от родника, бившего из склона. Поэтому нам удалось и фляги наполнить, и закупить, что хотели.

Я не пожалел денег на шляпу с удобствами. У неё была твёрдая чаша, которая, как каска, предохраняла голову от ушибов, а ещё широкие поля с рёбрами жёсткости и москитная сетка. Я просто вспомнил, как мне пришлось как-то путешествовать по здешней равнине… И как тогда нас с товарищами местная мошкара чуть не сожрала… Так что решил подстраховаться.

Впрочем, всем своим я тоже такие шляпы купил. И меня не смутило даже то, что за каждую пришлось отдать пять сотен баллов. Ну да, слил пять тысяч баллов, но у меня-то их всё равно под триста тридцать тысяч оставалось. На своих ребят пять тысяч не жалко!..

Я ведь баллы, на самом деле, почти никуда не тратил… Ну если не считать того нервного срыва с капсулой. Еда у меня давно была своя, только в рефицератор напихай ингредиентов — и кушай, не обляпайся. Одеждой мне стали комбинезоны, у которых я только цвет сменил на грязно-бежевый. Долго подбирал, кстати… Чтобы и с местной травой, и с местной почвой получше сливаться.

А ещё у меня в запасе лежали два бронзовых топора, ножи (железные, бронзовые, каменные) и три пары хороших ботинок — из которых, к счастью, выветрился дух предыдущих владельцев. Были ещё каменные топоры, пара каменных копий… В общем, мне на Алтаре практически ничего не требовалось.

Оставалось разве что копить на что-то серьёзное. А вот запасных соратников у меня как-то нет… А значит, пять тысяч баллов — это не траты, а инвестиции. В жизнедеятельность моих боевых и не очень товарищей.

К концу сто тридцать второго дня мы миновали гору с наблюдательным пунктом. А затем наконец-то перешли Тропу Гигантов. Весной, когда мы приехали сюда на спине огромной черепахи, рядом с тропой была не слишком густая растительность. Но сейчас, когда гиганты давно уже сидели в море, не выедая местную зелень — Тропа превратилась в настоящие непроходимые джунгли.

Я даже не предполагал, что за короткий период здесь вырастет что-то настолько огромное… Молодые деревья по несколько метров в высоту. Какая-то трава, сросшаяся в толстые стебли и соперничающая с деревьями за место под солнцем. Кусты с широченными листьями. Молодая поросль грибов с рыжими шляпками, раскинувшимися на несколько метров.

Тропа Гигантов напоминала теперь зелёную посадку с небольшими островками рощ-спутников. И то ли это место пользовалось бешеной популярностью у растений, то ли причина была в чём-то другом… Но преодолевать Тропу пришлось, буквально прорубая себе путь. Зато я оценил идею мачете! Топором прорубаться было тяжело. Ты ещё попади по всему, что нужно срубить!..

А стоило нам удалиться от Тропы на несколько сотен метров, как местность начала быстро меняться. Чем дальше на юг мы уходили, тем больше всё вокруг напоминало пустыню. Ещё попадались зелёно-сиреневые островки, выросшие у небольших источников, но и они куда больше напоминали оазисы.

— Это ещё не пустыня! — отмахнулся Пустырник, когда речь зашла о странных изменениях вокруг. — Пустыня начнётся дальше. Через три-четыре дня пути. Просто поверьте!..

И мы как-то даже верили. Как бы мы ни относились к Пустырнику, но Пустынный Пояс он всё-таки пересёк. Да ещё не один, а в компании. Что, вкупе с прозвищем нашего спутника, как бы намекало: в пустынях он разбирается.

И Пустырник это доказал. Безошибочно вывел нас к месту своего схрона. Оказалось, он устроил его у подножия приметного скального выступа, на самой границе первых песков. Раньше-то вокруг была просто каменистая земля — а тут целый язык дюн протянулся с юга!..

Правда, это было какое-то одиночное явление. Других таких же языков рядом не наблюдалось. Но сам Пустырник уверял, что они скоро появятся — если продолжим двигаться на юг.

Однако компас показывал, что нам пора сворачивать в сторону моря.

Компас, кстати, был просто иконкой на периферии зрения. Но, люди добрые, как же он меня радовал! Да кто бы только знал! Этот атрибут современных технологий зашвырнул моё настроение куда-то на высоту Эвереста! Где оно, настроение, и повисло, не желая больше опускаться.

Я даже не представлял, как меня достало наше полуварварское существование… Грёбаный каменный век, конца и края которому не видно!.. Я, конечно, слишком жизнерадостное существо, поэтому не могу долго хандрить, но совсем уж отмахаться от своих привычек — сложно.

Схрон Пустырника представлял собой яму, выложенную камнями. А ещё прикрытую двумя поленцами и засыпанную песком. Внутри находился пластиковый ящик из-под набора инструментов, которые стоили на Алтаре тысяч восемьдесят.

А ценности, спрятанные внутри ящика, стоили ещё дороже.

Два пистолета-ружья револьверного типа, при этом под ружейные патроны. Как пистолет их, конечно, использовать можно было, но я бы не стал. Даже у ружья отдача вполне себе серьёзная. А тут приклад узкий, дуло короткое… Впрочем, это было лучше, чем копьё или арбалет. И лучше просто револьвера.

— Я один тут, типа, продумываю, как бы их ещё разок грабануть? — вполголоса спросил Мелкий, глядя, как Пустырник и Пресня прилаживают приклады и пробуют целиться.

— Вот видишь: вы не так далеко от нас ушли! — усмехнувшись, отозвался Пустырник.

— Откуда у вас столько баллов? — не удержался я. — Что вообще надо сделать, чтобы столько получить⁈

— Знаешь, Вано, я не знаю… — неожиданно признался Пустырник, откладывая револьверное ружьё и цепляя на пояс