Борцовский захват с каждой секундой становился мощней и мучительней. Видимо, Бен забыл о том, что собирался делать предложения и заключать сделки. Им овладела ярость. Кат понимал: его хотят раздавить, сломать. Чтобы уполз, едва живой, с поля битвы, забился в темнейший уголок рассудка и больше никогда не показывался наружу.

И тут ему явилось воспоминание.

Не так, как обычно – когда кусок чужой жизни заслонял реальность, а кто-то посторонний подменял собой привычное «я». Этот посторонний возник и теперь. Но не стал вторгаться в разум, а только держался рядом неосязаемой тенью. Словно предлагал помощь…

…Он действительно мог помочь. Человек, чья кожа была, как ежовая шкура. Над ним все потешались с самого детства, придумывали прозвища, били, закидывали тухлятиной, которая накрепко прилипала к колючкам на спине. Он не мог обнять даже отца с матерью. Трижды едва не умер, получив заражение крови от собственных иголок – просто оттого, что неловко повернулся и задел лицо рукой. Кат когда-то взял пневму у этого бедолаги. Часть поглощённого духа до сих пор жила в глубинах памяти. И сейчас стояла рядом, готовая выручить. Достаточно было только позволить.

Кат позволил.

Результат вышел что надо.

По телу пробежала горячая волна. Кожа ощетинилась сотнями шипов. Бен вскрикнул и, разжав руки, отпрянул. Со страхом и удивлением оглядел себя: из глубоких ран сочилась белая кровь.

Не давая ему опомниться, Кат призвал к себе другую тень. Женщину, у которой взгляд был, как удар молота. Она провела детство и юность, скрывая глаза под очками-консервами с непроницаемыми заглушками вместо стёкол. Не выходила на улицу, почти ни с кем не общалась. И всё же нашёлся человек, который её полюбил. Взял в жёны. Увёз из родного городка, поселил в специально выстроенном бронированном коттедже. Она была так счастлива. Через год, когда родила ребёнка, стала ещё счастливей. А ещё через год, ранним летним утром, младенец, играя, сорвал с неё, спящей, очки. Она спросонья посмотрела на него – и убила.

Кат взглянул чёрному чудовищу в лицо. Рванул порыв ветра, Бена отбросило далеко назад. Он с размаху грохнулся на землю, трижды перевернулся, как набитый тряпками куль, и остался лежать, окружённый взбаламученными облаками.

Кат подошёл к нему, прихрамывая: бедро схватывала боль. Рядом был новый призрак. Девочка, которая различала запахи по цвету, слышала пение картин в музеях и пила музыку, как вино, ощущая вкус мелодий. Она могла бы стать художником, или музыкантом, или ещё кем-то – удивительной мастерицей, создательницей симфоний для всех чувств сразу. Но не стала, потому что пошла работать на завод, и однажды, в ночную смену, её голову зажало между стеной и рычагом станка. Из-за травмы девочка разучилась говорить и ходить, а способности усилились. С тех пор не только она сама путала слух, зрение, осязание, вкус – то же самое происходило с людьми, которые на неё смотрели, или слышали её, или трогали.

Бен попытался встать, но снова растянулся на земле, подвывая и мелко дрожа. Кат хорошо представлял, что с ним происходит: сам когда-то едва выдержал несколько минут рядом с девочкой, чтобы взять её пневму. У него тогда не было выбора, он вышел из Разрыва совсем пустой и мог умереть. Зато сейчас пережитое пригодилось, чтобы ввергнуть Бена в шок и обездвижить. Кажется, сработало; и сработало неплохо.

Кат наступил ботинком Бену на горло – тот захрипел, но по-прежнему не мог пошевелиться. Можно было бы вспомнить ещё многих. Старика, чьё дыхание стократно усиливало чужую боль. Мужчину с ядовитыми слюнными железами, распухшего и пожелтевшего от ежедневного приёма противоядий. Девушку, голос которой вызывал судороги. И прочих, прочих. Но это не требовалось.

Требовалась только верёвка.

Кат подобрал моток каната, послушно возникший у его ног, и принялся за работу. Он привык обвязывать мертвецов – а Бен сейчас был почти как мертвец. Только в этот раз пришлось делать намного больше петель. И узлов.

Через несколько минут всё было готово. Взвалить груз на себя удалось проще, чем обычно удавалось в жизни. Неся беспомощного Бена на плече, точно бревно, Кат двинулся вперёд по колено в волнующихся облаках. Оставалось призвать всего одно воспоминание. Ему иногда снилось такое: замшелая дверь, длинный подземный ход, груда камней в углу подвала. Увидев камни, Кат обычно старался проснуться. Однажды он досмотрел сон до конца и потом жалел об этом.

Впереди замаячила гора с вырубленным в скальной толще дверным проёмом. Кат толкнул огромную дверь, и когда та отворилась, шагнул вместе со своей ношей в гнилую безмолвную тьму. Лестница была крутой, ступени осыпались под каблуками. Гулко капала вода, потрескивала горная порода. Временами из мрака доносился скрипучий шорох, словно рядом ползло нечто тяжёлое. Кат шёл, и шёл, и шёл, спускаясь всё ниже и ниже.

Бен не шевелился.

Наконец, ступени кончились. Последние шаги отозвались эхом: вокруг простиралось огромное помещение.

«Свет, – подумал Кат. – Здесь были факелы».

Огни разгорелись, точно кто-то ждал сигнала, чтобы их запалить – два жёлтых глаза, подёрнутые по краю сизым ореолом. Факелы торчали из стены, освещая большой подвал с низким сводчатым потолком, обляпанным пятнами селитры. В стене, между кирпичных колонн виднелась ниша аршинной глубины. Она как раз подходила для того, что Кат собирался сделать.

И камни. Камни для этого тоже подходили – целая груда, сваленная в углу за колонной. Кат подошёл ближе и не слишком удивился, обнаружив рядом горку сырой извести с торчащим из неё ржавым мастерком. Во сне, что преследовал его, всегда было приготовлено всё необходимое.

Тут Бен заговорил.

– Ума не приложу, – сказал он непринуждённо, – как это тебе удалось победить.

– Не мне, –