временами справляться было просто до невозможного сложно; из-за того, что взаимоотношения с Малером ухудшились, пришло более сильное осознание никчёмности и ненужности. Такой сердитой, разбитой и измученной, Лания не ощущала себя даже после издевательств брата. Самый важный для неё вопрос всё ещё оставался открытым: что же она делает не так?

Академия кувелов, дворик

Разместившись за одним из столиков на улице, Лаура заметила, что компания Калесы заняла места неподалёку. Кинув на них взгляд, она заметила по-прежнему недовольного Флатэса, который без энтузиазма ковырялся вилкой в салате; бурно болтающую Амкапир, со светящимися от восторга глазами и сдержанно улыбающегося Малера, поддерживающего разговоры с подругой.

Незаметно помотав головой, Тэнкальт вновь подумала о том, насколько сильно её раздражает бывшая подруга. Следом коротко ткнула по кнопке на айкофэте и заглянула в переписку с Ланией, которая написала, что выходит с факультатива. Обрадовавшись этой новости, академка написала в ответ, что ждёт её за столиком на улице. На самом деле она совсем не понимала почему ей так комфортно общаться с этой робкой девушкой, на которую при обычных обстоятельствах она бы даже не обратила внимания.

Она уже не раз обдумывала свои действия и с каждым разом понимала всё лучше, что малодушная Лания понравилась ей, возможно, потому что помимо слабости в ней ощущалась и сила, которая показывала всё её изящество и даже некую опасность. А может ещё одной причиной стало то, что они похожи, больше, чем может показаться на первый взгляд.

Осмотрев остальные столы, она заметила сидящего в одиночестве Ингелео и с некоторым успокоением подумала, что не одна такая. Лаура слишком хорошо знала, что большинству людей не хочется выделяться чем-то среди других, например, отсутствием друзей, ведь в таком случае начинает казаться, будто ты белое пятно, режущее всем глаза. Гораздо проще, когда отличается ещё кто-то, ведь тогда осознание некоторой обделённости становится менее давящим; становится не так страшно.

На горизонте появилась Нобилиа, спешно пробегающая мимо забитых студентами столов. Она оглядела людей, явно разыскивая Лауру и нашла. Выдавив облегчённую улыбку, Лания уже увереннее пошла к её столику. Когда Нобилиа проходила мимо стола Калеса, её кто-то окликнул:

— Лания! — с великой радостью и облегчением, Флатэс помахал рукой. Он всем своим видом показывал, что хочет, чтобы она села рядом. На крики друга обернулись Амкапир и Присфидум.

Лания же, напрягшаяся под их взглядами, что-то говорит с неловким видом, отрицательно покачивает рукой и слабо улыбается. Разговор их не длится долго, и через какое-то время, рыжеволосая академка устремляется к своей первоначальной цели. Она ставит свой поднос на стол и выразительно смотрит на Лауру.

— Не хочешь пообедать вместе с Флатэсом? — голос Тэнкальт звучит довольно мягко, но вместе с тем умоляюще. — Он с ума сходит с теми двумя.

Лаура, изумляясь, кидает взгляд на Игнэйра, который поймав с ней зрительный контакт, оживлённо машет ей рукой.

— А сам чего не придёт? — нехотя спросила Лаура, не желая сидеть вместе с бывшей подругой.

Наклонившись поближе, Лания заговорила уже тише:

— Они говорят о свитке, — заговорщическим тоном ответила та, когда несколько апельсиновых прядей спали на её сосредоточенное лицо. — Я подумала, что тебе может быть интересно, раз уж ты всё равно знаешь, что он у нас есть.

Сомневаясь, Тэнкальт снова стрельнула взглядом в сторону нежелательного столика и чуть скривилась.

— Я там буду лишней, — с некоторой печалью отвечает она, — но Флатэса, определённо надо спасать от этой парочки, — заканчивает уже бодрее.

Лания снова улыбнулась, уже ярче, от чего Лаура на мгновение замерла. Ей показалось, будто перед ней вовсе не та забитая девушка, за которой она наблюдала уже столько времени, а совсем другая — более уверенная и сильная.

Подхватив свои вещи с подносом, обе девушки направились к столу, от которого, как казалось Лауре, исходила подавляющая аура. Из-за этого ноги так и норовили развернуться. Игнорируя это ощущение, она вскинула голову, и твердыми шагами стала двигаться вперёд.

Весьма некстати повернувшая голову Калеса, заметила приближающуюся соседку и презрительно сощурила глаза, пока сама Тэнкальт старалась и вовсе не смотреть на девушку со змеиным нравом. Хоть в груди и было неприятное, давящее ощущение, Тэнкальт смело подошла вместе с Ланией к столику и расположилась через место от бывшей подруги, Нобилиа же села рядом с Флатэсом, который мгновенно повеселел от подоспевшей к нему компании.

— Лаура! Лания! Как я вам рад, вы даже не представляете, — защебетал Игнэйр, подаваясь чуть вперёд.

От его спонтанного жеста, Лания едва вздрогнула и чуть осунулась. Она немного отодвинулась, выкраивая для себя личного пространства. Лаура далеко не впервой замечала, что девушка всегда старается держаться на некотором расстоянии, словно это может обеспечить ей в опасный момент шанс на побег.

— Успокойся уже, а то искры не только из глаз посыпятся, но и из задницы, — фыркнула Калеса, театрально отодвинувшись от Лауры подальше.

— Смотри как бы у тебя изо рта не посыпалось то же, что и из задницы, — невесело ответил Флатэс и тут же переключил внимание на подруг. — Лаура, ты же разбираешься в теме Кэтсий, а?

— Эй ты! А ничего, что она к этому делу вообще не имеет никакого отношения? — грубо отозвалась Амкапир. — И вообще, что ты тут забыла? Не припомню, чтобы тебя кто приглашал. От меня ты точно такого приглашения не получала, — противно скрючившись, она посмотрела на Лауру превосходствующим взглядом.

— Я её позвала, — твёрдо ответила Нобилиа в один миг ужесточившись. — Ты не комитет по отбору чьих-либо друзей.

Лаура спокойно посмотрела на экс-подругу, и отвернулась, не желая даже заводить с ней разговора, но Лании благодарно улыбнулась. Внезапно раздался смех. Такой звонкий и заливистый, что девушка сразу обратила внимание на его источник. Сидящий напротив Игнэйр, вытирал с глаза невидимую слезинку.

— Знаешь, что, Амкапир, я могу сказать тебе тоже самое. Я бы тоже тебя ни за что не позвал и вообще, если уж мы говорим о том, кто и что тут делает, что зачем здесь ты? Пользы от тебя никакой нет. Поёрничать я могу позвать и Ингелео, будет одно и то же, — парень пожал плечами, а Лаура замерла в восхищении.

За неё впервые кто-то заступился. Не считая Лании, Флатэс стал вторым, кто подарил ей такую искреннюю улыбку за долгое время и первый, от чьего заразительного смеха, она прыснула в кулак, не сдержавшись.

Обменявшись с ним благодарным взглядом, академка наконец пришла в себя, распрямила плечи и, не глядя в сторону Калесы, ответила:

— Помнится мне, ты просила помощи со свитком, вот я и здесь, — пожала плечами