- Мастер?

- Вы, - я вздохнул, - хотите помочь? Внести, так сказать, посильный вклад?

- Д-да… О да! – она потянулась сорвать с пальцев несколько перстней, простеньких, с мелкими камушками. – Вот… если нужно еще что-то…

- Молиться. Это все, что вы можете сделать! – я накрыл своей ладонью ее руку. – Больше вы мне дать не в состоянии.

Она, кажется, поняла. Сникла, потупила взор, отступила, попрощавшись жестом.

Начало зимы выдалось таким холодным, что в городе замерзала вода в колодцах, а цены на дрова взлетели до небес. Городской ров промерз до самого дна, река даже на стремнине покрылась толстым слоем льда. Морозы крепчали. Многие забрали в дома скотину – даже на первом этаже Гнезненского замка пол был устлан толстым слоем соломы, на которой возлежали дойные коровы, ожидающие телят, толпились ягнята и бродили куры. Лошадям на конюшне ежедневно подавали горячее питье, укрывали попонами, а копыта и бабки обматывали портянками.

Но это все было бы ничего, если бы не то, в каких условиях Гнезно встречало эту зиму. Чуть ли не ежедневно ползли слухи, весь восток уже окрасился зловещим зеленоватым огнем. А потом настал день, когда на дальнем берегу закопошилось воинство.

Краш услышал шаги поднимающейся по ступеням Серафины, но не отнял взгляда от окуляра подзорной трубы.

- Приветствую, сестра, - только и бросил он.

- Приветствую, брат, - ответила она. – Как там…

- Скоро увидишь сама, - он наконец-то выпрямился. Девушка стояла у стола, заваленного книгами, исчерканными листами бумаги, старыми пергаментами, перьями и всяким мусором – от сухих корок до пучков чародейных трав. Капюшон с головы она откинула и, стянув перчатки, дула на пальцы.

- Холодно тут у тебя, - пожаловалась. – Как и везде.

- Это знамение, - Краш посмотрел на оконце. Отсюда было видно, как на берегу копошатся какие-то существа, но без трубы рассмотреть, чем они заняты, было сложно. – Так и должно быть.

- Так и должно быть, - эхом откликнулась Серафина. – Ты… ждешь?

- А ты?

Она отвела взгляд.

- Там… сила, - произнесла она.

- Там наша сила. Сила, которой мы могли бы служить. Сила, которой мы могли бы обладать. Неужели тебе не надоело торчать в помощницах у спившейся старухи?

- А тебе, - в тон подхватила она, - не надоело быть вечно на подхвате и числиться заместителем дряхлого старца, который даже из башни вот уже несколько месяцев не показывался? Он вообще хоть жив, твой «хозяин»?

- Живехонек… пока, - скривился молодой некромант. – Но скоро его не станет. И тогда тут все станет моим. А я… - он обернулся к окну, - я пойду туда.

- Когда?

Он назвал дату. Через несколько дней.

- Уже?

- А ты как думала? Долго еще тянуть? Мир лежит перед нами, осталось взять его.

- Но господарь Вайвор…

- Он обречен.

Девушка промолчала.

На приступ они пошли в открытую, среди бела дня. Часовые на стенах заметили ковыляющие по льду фигурки, подняли тревогу. Сперва забили в колокола на окраинах, потом тревожный набат переместился ближе к центру города, а когда ударило вечевое било на главной площади, Вайвор Мас уже взбегал на стену вместе с небольшим отрядом телохранителей.

- Что? Идут?

Люди медленно расступились, не сводя глаз с дальнего берега и серой поверхности льда, по которой ковыляли нестройной толпой многочисленные фигурки.

- Кто это? Что это? – раздавались голоса. По мере того, как они приближались, те, у кого зрение было получше, могли рассмотреть странное воинство.

- Мертвецы, - послышался чей-то шепот. – Трупы…

- Некромантов сюда! Господарь Мас, где наши некроманты?

- Послать, – согласно кивнул юноша, не отрывая взгляда от постепенно увеличивающихся фигурок.

Ждать некромантов пришлось долго – передние ряды армии мертвецов уже успели добраться до берега и теперь ковыляли вверх по склону. Стража следила за ними напряженно, сжимая копья и ложа взведенных арбалетов. Кто-то, не выдержав напряжения, пустил первую стрелу, но тяжелый болт, который мог прошить человека насквозь, не причинил мертвецу никакого вреда. От толчка тот упал в снег и даже немного откатился вниз, попутно зацепив еще одного, но потом поднялся и, как ни в чем не бывало, продолжил восхождение. Болт торчал у него из живота, уйдя в него по самые перья.

- Идет! Идет, - послышалось снизу.

Вайвор обернулся. Но вместо давно ожидавшегося старика заметил молодого Краша, который легко, как на крыльях, взбежал по лестнице. На боку у него болталась сума с чародейными приспособлениями, в правой руке он держал чуть на отлете обнаженный меч. Лезвие меча слабо светилось. Некромант был без шапки, на морозе лицо его раскраснелось. В левой руке он что-то сжимал.

- А где мэтр Осока? – невольно вырвалось у Вайвора.

- Мертв, - коротко ответил Краш и бросил что-то к ногам юноши.

Тот вздрогнул. Это был гильдейский знак старого чародея – вещь, как известно, одноразовая и передаче другому лицу не подлежащая. Более того, прикасаться к ней без разрешения хозяина мог либо чародей больше силы, либо… либо после смерти владельца, когда он терял силу и свойства.

Вайвор невольно отступил на шаг, словно бронзовый кругляшок мог на него напасть.

- И как… это случилось? Кто… принял его силу? – ни один чародей не мог умереть просто так, не отдав кому-то то, что имел.

- Я.

- Хорошо, - юноша невольно улыбнулся. – Значит, теперь вы можете приступить к своим обязанностям?

- Могу, - новый городской некромант одарил его ледяной улыбкой. – И приступаю!

Сделал подшаг, взмахнул мечом, замахнулся…

Стоявшие на соседних стенах заметили вспышку зеленого пламени, но у них не было времени бежать и выяснять, что там произошло. Буквально в ту же секунду армия мертвых пошла на приступ.

Первые несколько секунд защитники города просто стояли и смотрели, как полуразложившиеся тела карабкаются вверх по склону. Они ковыляли кое-как, спотыкаясь и падая, задевая друг друга, и на первый взгляд не казались опасными противниками, но их было слишком много, они продвигались вперед с упорством, которым не обладали живые люди. И они не уставали.

- К оружию! – наконец, взвился чей-то одинокий возглас. – За Маса! За короля!