– До тебя моим спутником было лишь одиночество, – слышится печальная усмешка.

Я делаю шаг вперёд, пытаясь понять, откуда исходит голос. Смогу ли я достичь того, кто это говорит? Не голос же это в пустоте?

– Как мне снова связаться с тобой?

– Никак. Я… мы все во тьме. Это опасно. Не стоит даже пытаться…

– Почему вы скрываетесь там? Почему именно Вечная Тьма? – не сдаюсь я, медленно, словно сквозь воду, пробираясь вперёд, во мрак. Он уже рядом, стеной возвышаясь в паре шагов.

– Там безопасно…

– Но вы не можете оттуда выбраться!

– Это всё ошибка… – вновь печальная улыбка, и голос на какой–то миг отдалился. – Всего лишь ошибка в расчётах… Пока есть Тьма, мы будем там.

– Но когда покинете Тьму, проснётесь?

– Наверное… Но Тьма нас не отпустит.

Мрак, в подтверждении этих слов, начинает клубиться, став ещё гуще. Однако я не отступаю, подойдя уже вплотную к нему и слыша голос – так рядом, словно собеседник находился буквально напротив.

– Значит, вы будете там вечно?

– Да. Пока кислород не кончится, двигатели не обратятся в труху, а от тел не останется один лишь пепел. Мы знали, на что идём. Мы готовы к этому. Прощай…

Я резко подаюсь вперёд, погружая руку во мрак и сжимая пальцы на чём–то плотном, очень похожем на обычный локоть. От неожиданности собеседник вздрагивает, ахая, когда моя кожа наливается светом, прогоняя испуганно затрепетавший мрак. Это длится всего секунду, может быть, две, но мне хватает, чтобы наконец–то разглядеть лицо собеседника. А после тьма наваливается на нас, выталкивая меня из подсознания в реальность.

***

На Сангисе было весьма тепло даже не смотря на то, что землю покрывал лёгкий белый пушок снега. Укутавшись в лёгкий плащ цвета граната, я неторопливо шагала рядом с Айшелом, смотря на трёх гончих, трусивших впереди. Стоило им услышать посторонний шум, они тут же замирали, водя своими остроконечными ушами и переглядываясь. Барон не останавливался, сцепив за спиной руки и о чём–то думая, не замечая холода и идя рядом со мной в чёрных штанах, лёгкой бежевой рубашке и накинутом на плечи золотом халате.

Под сапогами хрустел свежий снег, который всё ещё неторопливо падал с ярко–голубого неба. Сейчас спутник казался серым шариком, так что барханов и кратеров видно не было.

– Значит, Мёртвый Узурпатор может до сих пор быть жив?

– То есть, остальное тебя не впечатлило? – усмехнулась я.

– Учитывая, что тайны Мёртвого Узурпатора до сих пор никто не смог разгадать, всё на этом фоне меркнет.

– Поэтому я планирую отправиться на Серфекс и снова поговорить с Кайоном.

– Думаешь, он до сих пор в рассудке?

– Попытать счастье стоит.

Айшел повёл плечами.

– Что–то происходит, – тихо произнёс он. – С тех самых пор, как проснулся Кайон, что–то изменилось. Мы упускаем какую–то деталь. Что–то важное, о чём когда–то может и знали. Мне не даёт это покоя. Не даёт покоя Белый Свет, этот Сайкан, Узурпатор и твоя связь с представителем этой расы. Мы в шаге от открытия, но у нас не хватает смелости проверить, действительно ли Белый Свет необитаем.

Я поджала губы, прежде чем неуверенно остановиться. Айшел это понял через пару шагов, замерев и повернувшись ко мне.

– На самом деле… я хочу проверить Белый Свет, – негромко призналась я, спрятав ладони в карманах пальто и взглянув на хиима. – Я понимаю, что это путь в один конец. Системы кораблей отключаются, словно какие–то сигналы выводят их из строя. Да ещё и непонятно, получится ли добраться до Вечной Тьмы и найти там что–то. Это самоубийство чистой воды, однако…

Я задержала дыхание, подняв глаза на небо.

– Однако мне не даёт покоя то существо, с которым я общалась… если это и вправду один из людей Мёртвого Узурпатора, то он весьма разговорчив со мной. И я ни разу не чувствовала вражды по отношению ко мне. Только вечное одиночество во мраке… Я согласна с тобой. Нам и вправду что–то недоговаривают. И я хочу узнать, что именно, и от первых лиц, участвующих в самой полномасштабной войне во Вселенной.

С губ Айшела сорвалось белое облачко, заставив снежинки закружиться в безумной пляске. Он смотрел на меня не моргая, и от его зрачков в виде звёзд становилось неловко. Наконец, сделав шаг навстречу, Барон вновь замер.

– Ты и вправду готова пожертвовать своей жизнью, чтобы узнать тайны Мёртвого Узурпатора?

– А что мне терять? – горько усмехнулась я. – Дамес прекрасно понимает, что это вопрос времени, и скоро не сможет его оттягивать. А я уже сделала выбор.

Айшел вновь вздохнул, оттянув ворот рубашки и обведя взглядом собственный сад, раскинувшийся по обе стороны от дорожки.

– И на чём ты собралась лететь в Белый Свет?

– Я пока не думала…

– Вот именно. Ты уже всё решила, а ещё толком ничего не обдумала, – резко перебил меня Барон, недовольно поморщив нос. – Дай мне время. Хотя бы одну часть Колеса.

– Для чего? – непонимающе нахмурилась я.

Айшел помедлил с ответом.

– Для создания корабля по технологии Мёртвого Узурпатора.

– Но для этого нужны чертежи или детали!

– Уверен, у Цербера это найдётся, – невольно усмехнулся хиим, махнув ладонью и продолжив путь. – Я давно лелею мысль создать корабль, который сможет войти в Белый Свет и при этом не отключиться. Со времён войны на старых складах кораблей остались истребители Узурпатора, наверняка Цербер натыкался на них и перепродавал двигатели. Сами корабли едва ли способны вновь подняться в небо, так что найдём нужные детали и перенесём их на корабль класса «Элита» «Айн–Веса». Но на это нужно время – минимум одна часть Вселенного Колеса. И половину этого срока займёт поиск деталей.

Почему так долго, наверняка спросите вы? Ведь столько планет с кладбищем кораблей, бери не хочу! Вот только мало когда удавалось сбить корабли Мёртвого Узурпатора, их можно буквально по пальцам пересчитать, а как известно – технологии Узурпатора самые продвинутые во всей Вселенной – и покупатели у них соответствующие. На одну планету с кладбищем кораблей можно найти от силы один–два истребителя.

– Чувствую, не все детали будут у Цербера. Наверняка он всё ценное продал.

– Тутам – не единственный Чёрный Рынок во всей Вселенной. Есть и более скрытные места, – загадочно произнёс Айшел, почему–то