— Я в вашем распоряжении,— сказала она.

— Не собьетесь с пути? Ведь ночь,— спросил капитан.

— Постараюсь...

Батальон в 140 человек бесшумно вышел из казарм. Окраинными улицами повела подпольщица добровольцев в сторону станции Рутченково — подальше от немцев...

Утром Шведов пригласил руководителей групп на совещание.

— Некоторые товарищи настаивают на необходимости идти в город и сеять панику среди немцев,— сказал он.— Я считаю, что захватить город мы не в силах, если даже вооружим всех пленных, которые, к слову сказать, очень слабы.

— Правильно,— поддержал Вербоноль.— Мы должны осуществить другую операцию. На хуторе Флора есть узел связи — промежуточный. пункт между передовой и штабом фронта. Вывести его из строя — оказать огромную услугу нашим войскам. И еще: неподалеку отсюда — склады с динамитом. Немцы попытаются поднять их на воздух.лМожете представить, что произойдет. Снять часовых мы сможем...

— Так и сделаем, товарищи,— подхватил командир.— Как только получим сообщение о взятии Макеевки — выступаем. В городе сейчас полно войск. Фашисты хватают всех подряд. Я дал указание всем скрыться. Последних пленных от Стояновских увели в Керменчик Витя Попов и Надя. Хозяева конспиративных квартир ушли к своим родственникам в села. Наше основное ядро здесь, и мы обязаны выполнить свой последний долг.

Фронт подошел к Сталино, восточные окраины города уже слышали завывание снарядов. Самолеты вили замысловатые петли в огненном поединке. На запад тянулись машины с ранеными солдатами, между грузовиками попадались штабные автомобили с тыловыми начальниками. Гражданские власти свернули свою деятельность. Эйхман еще вчера выехал в сторону Днепропетровска. Оберштурмфюрер Граф уничтожал секретные бумаги.

Сотрудники ГФП, вылавливая подпольщиков Авдеева-Донского, схватили Марию Иосифовну Королькову. На очной ставке с Марией Левиной она заявила:

— Эту женщину я не знаю. Никаких бланков мне никто не подписывал.

Речь шла о документах, которые подпольщица передала Тихонову. Ее два дня пытали, избивая шлангом, и отпустили. А членов отряда Авдеева-Донского Марию Левину, Веру Ковалеву с биржи труда, супругов Харич-ковых, Ольгу Чистюхину, Леню Аристова, Надю Жму-ру расстреляли, выполняя последний приказ Майснера.

На станции Сталино скапливались эшелоны, немцы торопились отправить их. Терентий Бабенко 5 сентября «завалил» два паровоза на выходных стрелках Углепути и один в Рутченковском парке.

Машинисты-немцы требовали помощи у русских, так как не знали профиля дороги.

К Максимову прибежал рассыльный.

— Вас вызывает дежурный,— сказал он.

Степан взял кусок хлеба и пошел... Состав большой, впереди два паровоза. Максимов забрался в первый и поздоровался с машинистами — их двое. По лицам видно — вымотаны до предела. Глаза красные, слезятся.

Доехали до Мандрыкино Дальше пути забиты. Машинисты узнали, что отправление задерживается, забрались в теплушку и уснули. Степан протянул состав немного вперед, к соседнему эшелону, и сцепил их. Зака-чал инжектором холодную воду в котел, открыл топку, чтобы потушить паровоз. Выпрыгнул из будки и пошел в сторону города.

На Сталино надвигались сумерки. Последние предзакатные лучи осветили терриконы, а на востоке за городом подымалось зарево. В макеевской стороне беспрерывно гудело. Гринько, Дьякова и Антонец возвращались из разведки. Они постояли возле террикона и пошли к железной дороге. Шведов посылал их на хутор Флора узнать, сколько там немцев, где расположились и что делают. Одевшись похуже, женщины незаметными тропками пришли в хутор. В нем — около полусотни домов. На краю хутора стояло длинное строение, занятое фашистами. tK нему тянулись провода по земле и по столбам, во дворе — грузовые автомашины.

О результатах разведки подпольщицы доложили Шведову.

У всех приподнятое настроение. Но порой сердце сожмется от тревожной мысли: а что будет через час, помилует ли его судьба или пуля врага оборвет жизнь? Думает о предстоящей операции и Шведов. Не рано ли они начинают? За полтора года так и не было у него устойчивой связи с тылом и фронтом, действовали, исходя из местных условий. «Добрались ли мои посланцы?» — вспомнил он Бакитского, Мурзина и Воробьеву, которых несколько дней назад направил за линию фронта.

— Пора,— раздался над головой Шведова голос Вербоноля.

— Да, Андрей, пора,— отозвался он и поднялся на ноги.

Они залегли в посадке, обложив хутор Флора с двух сторон. Командир послал вперед Гринько, Дьякову и Антонец резать провода. Женщины прошли до кукурузы. Галина Яковлевна встала на плечи Дьяковой и Антонец и плоскогубцами перерезала провод, прикрепленный к деревьям. Потом ползком добрались до усадьбы, где находился немецкий узел связи, и ножом перерубили телефонный кабель.

Вербоноль повел группу бойцов вправо, к динамитным погребам, и вскоре вернулся назад. В руках Андрей Андреевич держал связку ключей.

— Все в порядке, Саша,— доложил он.— Возьми ключи. Мы поставили своих ребят.

— Хорошо,— ответил Шведов.— Я пойду на правый фланг, а ты оставайся здесь. Поднимайся по первому выстрелу. По цепочке передай всем.

Он ушел, и тут же появились разведчицы. Доложили Андрею Андреевичу, что провода порезаны.

— Вперед,— тихо подал он команду,— Без шума. Ударная група во главе с Вербонолем продвинулась к самой усадьбе. Группа Шведова подобралась к грузовым машинам, стоявшим невдалеке от дома. Вдруг отворилась дверь коридора, и на улицу в нижнем белье вышел немец. На него накинулись, и он закричал. У кого-то не выдержали нервы, раздался выстрел. Сразу же поднялась стрельба. В окнах дома погасили свет и открыли ответный огонь.

Вербоноль пошел в полный рост. Бросил гранату, вторую... Обратился к Гринько: — Галина, дай свою.— Она протянула руку, но Андрей Андреевич неестественно присел и хрипло сказал:

— Уже поздно...

— Ты ранен? — испуганно спросила Галина Яковлевна.— Потерпи, я сейчас перевяжу.

— Уходите... Я готов...

Рыбалко продолжал бросать гранаты. Тихонов и незнакомый парень забежали с тыльной стороны дома, где было маленькое окно. Его изнутри затыкали подушкой. Немец торопился, и рука выскальзывала наружу. Тихо-нов прицелился и выстрелил в нее. Подушка упала.

— Постой! — крикнул парень.— Я их сейчас, гадов!.. Он подобрался к окну и бросил в него гранату. За стеной раздался взрыв, и все стихло.

Над Вербонолем