Город Центральный. Гильдия Охотников

— Вы в этом уверены?

— Да, Лари, полностью. Хотя и не понимаем как такое возможно.

Крофф внимательно посмотрел на сидевших напротив Охотников. Потом сделал это еще раз, пройдя цепким взглядом по лицам, фигурам, спокойным раскованным позам. Нет, не потому, что сомневался. В кабинете находился один из самых опытных отрядов, нанятый на постоянной основе гильдией для патрулирования наиболее опасных мест Пограничья. Довольно дорогое, но необходимое удовольствие. Так что их оценка ситуации сразу принималась к обсуждению и перепроверке не подлежала. На самом деле, оборотень просто не мог отказать себе в небольшой слабости и насладиться открывающимся видом. Тем более на таком законном основании.

Кортни Лев и его прайд, состоящий из четырех ослепительно красивых девушек в весьма откровенных одеждах. Конечно, не самый лучший вариант для защиты тел, но учитывая обвес из артефактов, надетый на каждую в виде украшений, вполне имеющий право на существование. Чем они и пользовались, вызывая слюноотделение у большинства мужчин, проживающих в Пограничье. Правда, только две были семейства кошачьих: рысь Лерко Серая и пантера Чеори Пепел. А вот рептилоид Лизания Молчаливая и Тина Косая из кроликов немного не вписывались в традиционный гарем… в смысле «львиную семью», впрочем, ее главу это волновало крайне мало.

Что особенно интересно, на самом деле только последняя из девушек являлась законной супругой, а остальные числились всего лишь членами их команды. Впрочем, Лари был прекрасно осведомлен об «особых» отношениях здесь присутствующих и вполне искренне завидовал слегка вальяжной позе Охотника, в плечи которого сейчас старательно вжимались упругие выпуклости, да и спине не было одиноко. Но ничего, Крофф тоже наконец-то решился на первые шаги в этом направлении и возможно скоро… так, кажется, мысли свернули не туда.

— Не переживайте, главное, новость хорошая, а почему это произошло, на данный момент не так важно. Благодарю за проделанную работу. Можете идти отдыхать. Два… нет, три дня. Потом я поставлю новую задачу.

— Как скажешь, Лари.

Некоторое время Крофф прислушивался к удаляющимся за дверью шагам и затихающему обсуждению на тему: «Куда в первую очередь отправиться? В бани или сразу домой, где то же есть большая ванна, которую можно принять вместе и…» После чего вынужден был приложить определенное усилие для возвращения сознания в рабочее состояние. С некоторым трудом и обещанием данным самому себе не засиживаться сегодня допоздна, а то нехватка общения с женой уже явно начинает сказываться. Наконец, сумев отбросить посторонние мысли, Лари слегка наклонился и взял с угла стола лежащие там отчеты патрулей Западной и Восточной застав. Перечитал еще раз. Затем задумчиво поглаживая пальцами бородку, откинулся в кресле. Ситуация действительно была довольно необычной.

Ведь судя по всему, получается, что все известные Пятна Тьмы Пограничья неожиданно вновь стали условно безопасными. По обе стороны реки, включая новое, недавно найденное. При этом четко отслеживалось видимое уменьшение в размерах и отсутствие даже малейших следов Заразы. Более того, проверка территории, непосредственно прилегающей к Пограничью, показала ту же картину. Правда, еще осталось дождаться, когда вернется Марин, отправленный недавно вглубь Земли Демонов. Но он в первую очередь работает по заказу из одного восточного королевства на редкие ингредиенты, а путь до места, где их можно добыть неблизкий, поэтому вряд ли быстро объявится. Да и полученные от него данные будут носить скорее ознакомительный характер.

В общем, как ни крути, а исчезновение столь серьезной проблемы не могло не радовать, позволяя сосредоточиться на решении других задач. Тем более есть большая вероятность, что Лари на самом деле знает причину произошедшего. Вернее, имя той, кто мог сделать подобное. Ведь если учесть в рассуждениях, вызвавшие недоумение у всех Охотников сильные эманации Силы Смерти, идущие от каждого из Пятен, то кандидат оставался один. Лестия. Только вот Крофф не представлял, что брошенное вскользь при разговоре обещание помочь, выльется нечто подобное. И сейчас даже не хотел думать о том, каким образом это было сделано и какой мощью обладает переродившаяся в лича Черная ведьма, а то становилось уж слишком неуютно.

Особенно беря во внимание тот факт, что Лари оказался у нее в большом долгу. Почти в прямом смысле слова. Ведь деньги, запланированные на оплату очистки Пятен, можно теперь смело перебросить на другие проекты, и есть довольно хорошая уверенность, что гильдия все же уложится в подрезанный на Совете мастеров-охотников бюджет на этот год. Увы, неожиданно упавший поток заказов из империи и королевств, при вновь выросшем общем налоге, заставлял слегка поджаться. Да, были обсуждены варианты повышения доходов, но на проработку потребуется время и результат, скорее всего, проявится только в следующем году.

Впрочем, на самом деле, взятое на себя обязательство, когда придет время, Лари выполнил бы в любом случае. Уже все обдумал. Препятствий никаких нет. Ритуал формально проведен, а инстинкты только «за». Увы, ждать, когда Мариша возьмется за ум и найдет себе мужчину, наверное, придется слишком долго, и уж тем более вряд ли будет «принос в подоле» (о чем, как с удивлением недавно узнал оборотень, втайне мечтала Таиша). Слишком строго воспитывал. Крофф искренне признавал ошибку и чувствовал себя виноватым, но страх за жизнь дочери очень долго туманил разум, отдавая всплесками до сих пор. Чего стоит только последний раз, когда явно можно было обойтись нотацией. И ведь потом пришлось водить по магазинам, доказывая покупкой всякой всячины, что больше не сердится. Даже разрешил отправиться с друзьями в малое подземелье под Руинами за редкими кристаллами (правда, перед этим ночью сбегал и быстренько зачистил от самых сильных монстров).

Так что действительно хороший вариант, отдающий приятным предвкушением в груди. Даже ожидание не в тягость. Ведь можно просто представить (и так на самом деле), что «она» гостит у бабушки, но скоро вернется. Когда придет время.

Где-то… когда-то…

…

Серое небо. Капли, стекающие по поднятому вверх лицу, смешивающиеся с льющимися из оставшегося глаза слезами. Нежелание верить в происходящее. Стоящие вокруг безликие фигуры в доспехах. Обнаженные окровавленные мечи. Хохотки и кривые ухмылки. Почему?! За что?! Чего им сделал приемный отец, безжизненно лежащий сейчас у стены донжона? До последнего убежденный в силе слов. Искренне считающий, что есть те, кому можно доверять и… получивший удар в спину от собственного подчиненного!

— Ты оказался прав. Какая милашка. Даже жалко будет отдавать.

— Может, хотя бы развлечемся, а?

— Согласен. Ведь «им» нужно только живое тело…

— Да, самое время немного расслабится!

…

Злоба. Зависть. Похоть. Мелочные, низменные желания темным облаком кружащие вокруг и не скрытые больше этими нелепыми поделками, которые здесь называют амулетами. Неожиданная неспособность распознать ложь и истину отдается болью в груди. Как допустила? Почему поверила, что люди достойны лучшего, чем жить по «эту» сторону Стены? Оказалось не все и тот, кто смог подняться над собой, лежит теперь мертвым. И сделавшие шаг за ним тоже. Все, кто подарили счастье последних месяцев, сейчас пустые оболочки, валяющиеся в коридорах и комнатах замка.