– Прошу прощения, учитель. Я не хотел вас обидеть, имел в виду совсем другое.

– Я знаю, что ты имел в виду, и сам много размышлял. Не думай, что такое решение далось мне легко. У меня есть план, и, если всё удастся, Ксардас не успеет воспользоваться новыми знаниями. Пока я не могу раскрыть суть задумки – слишком опасно в таком случае будет тебя отправлять на встречу. Просто поверь мне. Сейчас первоочередная задача спасти души несчастных следопытов.

Несмотря на моё предыдущее рвение найти отступника, миссия начала казаться мне едва ли не самоубийственной. Ксардас непредсказуем, неизвестно, как он может отреагировать на моё появление. Вдруг начинающий адепт ордена покажется ему недостойным посланником? А что если всё это письмо лишь ловушка, и единственная цель мага просто поразвлечься, убив одного из своих бывших подчинённых, который явится к нему? В конце концов, скорее всего он ждёт самого Корристо, и чтобы привлечь его, может взять меня очередным заложником. Не хотелось становиться подопытной крысой безумного некроманта.

– Могу я рассчитывать на чью-либо помощь? – спросил я.

– Да. Целью твоего похода будет объявлен поиск пропавших следопытов. По сути, так оно и есть, так что обмана нет. Но, как я уже говорил, других магов посылать нельзя, тебе остаётся рассчитывать лишь на помощь стражников или призраков. Думаю, у тебя остались среди них знакомые. Можешь смело обещать добровольцам тысячу кусков руды – я заплачу. Отправляйтесь завтра на рассвете.

– Спасибо, мастер. Я не подведу Вас.

Глава 51. Последние приготовления

Едва покинув Корристо, я отправился на поиски добровольцев. Просто так ходить по лагерю бессмысленно – нужно было сразу определиться с возможными кандидатами. Первой мыслью было обратиться к Диего. Я хотел предложить следопыту отправиться со мной в путешествие, но, немного пораскинув мозгами, решил не подвергать друга излишней опасности. Были все основания считать, что любой, кто попадёт в руки к Ксардасу – обречён. Я надеялся, что роба мага спасёт меня от гибели, но и на это сильно рассчитывать не стоило. Брать друзей на такое предприятие было бы предательством.

Второй вариант – пойти на поклон к Гомезу, рассказать не совсем выдуманную историю об угрозе лагерю со стороны мага-отступника. Быть может, барон выделил бы мне отряд людей в помощь. Но какой прок от десятка стражников? Всё равно против некроманта они ничего не стоят – их сметёт одним заклинанием. Нет, для такой миссии нужна скорее скрытность, чем грубая сила, а значит, рассчитывать можно лишь на помощь следопытов.

Третья возможность – отправиться в путь в одиночку. Я уже почти было решил так и поступить, но потом прикинул возможные расклады. Вполне может сложиться ситуация, когда мне понадобится помощь со стороны. Даже Ксардаса есть шанс застать врасплох – любой человек допускает ошибки и уязвим для метко пущенной стрелы. Кроме того, как я имел возможность убедиться при схватке со шныгами, моя магия хоть и является грозным оружием, ещё далека до совершенства, по пути может встретиться враг мне не по зубам. Брать с собой лук и меч не подобало по статусу, так что оставалось надеяться лишь на помощь со стороны. В итоге, самым разумным мне показалось отправиться к Диего, чтобы он порекомендовал мне пару надёжных парей, нуждающихся в руде.

Такие ребята нашлись легко. Тактичный Диего не стал вызнавать подробности моего задания, удовлетворившись тем, что я направляюсь на поиски пропавших разведчиков, однако был весьма удивлён, узнав, что маги так сильно обеспокоены их исчезновением.

– Эти засранцы, небось, посмеиваются и пропивают ваши денежки в кабаке Нового лагеря, а вы, наивные святоши, тем временем печётесь об их здоровье. Сколько говоришь, Корристо обещал им за поиск этого вашего пропавшего мага? Три сотни руды? На каждого? Ну, я тебе скажу, это веский повод, чтобы напиться! Такая удача не каждый день подваливает.

– Аванс составлял лишь треть от этой суммы. К тому же у нас есть основания полагать, что они добросовестно подошли к делу, но пропали без вести в горах.

– Надеюсь, что ваши основания достаточно веские, – усмехнулся в усы Диего, – иначе всё это просто бесполезная трата сил и руды. Да и сдался вообще вам этот сбежавший маг? Оставили бы его в покое. Он же нас не трогает.

Я промолчал, не собираясь углубляться в дальнейшее обсуждение дела. Диего понятливо кивнул и продолжил:

– Ладно, как знаешь. Есть двое крепких ребят, которые сейчас на мели. Они точно возьмутся за любую работу, даже на магов, хотя слава о сотрудничестве с красноризцами идёт недобрая. Ты ведь знаешь, что те двое – это уже не первые следопыты, которых нанимали твои товарищи?

Это было для меня открытием, но я не подал виду.

– Не важно, – махнул рукой следопыт, – если и вправду будет по пять сотен каждому, то люди и не на такое согласятся. В общем, не так давно закинули в колонию двух братьев близнецов – Блэка и Джека. Да-да, не удивляйся, эти прозвища идут от названия карточной игры, видно их папаша был её ярым поклонником. Да и сами они, я слыхал, зарабатывали шулерством по тавернам, обманывая заезжих купцов и других легковерных посетителей. Конечно, промышляли они далеко не только азартными играми, с них лишь начинали по молодости. Дальше пошли разбои, воровство, грабежи… В общем, всё как обычно. Когда их поймали, то дали одному десять, а другому одиннадцать лет каторги – как раз в сумме двадцать одно очко. Видимо, у судьи было хорошее чувство юмора. Правда, как оказалось, приговор-то в любом случае пожизненный – барьер не разбирает, когда у кого заканчивается