Искренне твой,

Ксардас, Великий Магистр ордена Инноса.»

– Неожиданное письмо. Он явно нам угрожает, – прокомментировал я записку, – но как Ксардас смеет зваться магистром ордена?

– Да, мой мальчик, я тоже удивлён. Однако он имеет право так титуловаться…

– Неужели, учитель?

– У ордена может быть лишь один Великий Магистр, и эта должность пожизненная.

– Вы хотите сказать, что Ксардас до сих пор глава магов огня? Но это же нелепо! Все эти титулы пустой звук – важно только то, что человек делает на самом деле.

– Хотел бы я, чтобы ты был прав, но, к сожалению, всё гораздо сложнее. Дело в том, что только он знает все секреты ордена, расположение тайных хранилищ и библиотек.

– Как такое возможно? Что же делать в случае, если магистр неожиданно умрёт?

– Не так-то легко убить Великого Магистра, а время естественной смерти он почувствует за много лет до её наступления и успеет подготовить преемника.

– А как же непредвиденные случаи? Неужели такого не случалось раньше?

– В крайнем случае, можно призвать дух погибшего и расспросить обо всём.

– Разве это не некромантия?

– Иннос – владыка света и первопричина жизни. Исцеление и воскрешение в его власти. Конечно, нельзя вернуть умершего, но вызвать на некоторое время его дух возможно, хотя ритуал, естественно, очень сложен.

– Тогда чего же нам бояться? Даже если Ксардас откажется сотрудничать, можно призвать дух предыдущего Великого Магистра узнать все тайны от него.

– Предыдущий магистр умер полтора века назад, за эти годы многое изменилось, а его дух, скорее всего, уже обрёл новое тело или воссоединился с Инносом.

– Полтора века назад? Но кто же всё это время был магистром?

– Ксардас.

– Что?? Вы хотите сказать, что он является магистром ордена уже сто пятьдесят лет?

– Чуть меньше, если быть точным.

– Но каков же в таком случае его возраст?

– Этого я не знаю, Мильтен. Когда я вступил в орден, он уже занимал этот пост, лишь имя носил другое.

– Но как ему это удалось? Неужели он и тогда практиковал запретное искусство? И сколько же лет Вам, учитель?

– Человек, постоянно манипулирующий магическими потоками, стареет медленнее. В древние времена продолжительность жизни всех людей была существенно больше и могла достигать нескольких тысяч лет. Те века уже давно миновали, и сейчас даже самые опытные маги редко доживают до двухсот. Но, тем не менее, Ксардас не является чем-то из ряда вон выходящим. Мне уже сто четыре года, Дамарок недавно отметил сто тридцатую годовщину, а предыдущий Великий магистр прожил двести пятьдесят шесть лет…

– Невероятно… Здесь на каторге люди редко доживают и до пятидесяти! Но почему я никогда раньше не слышал о том, что маги такие долгожители?

– Этот факт тщательно замалчивается. Дело в том, что люди – довольно завистливые существа. Понимание того, что кто-то наделён способностями, гораздо превышающими их, спровоцирует ненависть. Нас и так недолюбливают, зачем ещё подливать масла в огонь? Чтобы не смущать умы простых людей своим сроком жизни, маги иногда меняют имена и место жительства, уходя в дальние монастыри. Мы помогаем сохранить здоровье королю, снабжая его эликсирами, но этого недостаточно для существенного эффекта – если человек сам не владеет магией, зелья способны лишь незначительно отсрочить его кончину.

– Но почему вы раньше не говорили мне об этом, учитель? Я ведь уже стал магом.

– Какой в этом смысл? Понимание, что твоя жизнь продлится ещё долго, расслабляет. Когда человек готов умереть в любую минуту, он будет работать усерднее, пытаясь успеть всё запланированное. К тому же, лишь лучшие члены ордена живут так долго. Те, кто останавливается в своём познании до пятого круга магии, мало чем превосходят простых смертных. Владения рунами недостаточно, требуется почувствовать магические потоки, слиться с ними, пропустить сквозь своё тело. Это путь истинной магии – только он способен продлить жизнь. Некоторые берут на себя больше, чем могут осилить – тогда поток неконтролируемой энергии сжигает их, провоцируя преждевременное старение и смерть. Во всём нужна мера и сбалансированность, только тогда магия может поддерживать тело. Лишь понимание всех трёх божественных ипостасей позволяет проникнуть в тайны жизни и смерти.

– Значит, тёмное искусство тоже необходимо изучать?

– И да, и нет, Мильтен. Как я уже ни раз тебе говорил, изучать его нужно в первую очередь для того, чтобы знать оружие врага. Великие магистры ордена и настоятели монастырей всегда имеют представление обо всех областях магии. Но в обязательном порядке мы познаём лишь мудрость Аданоса. К счастью, наши коллеги – маги воды – редко отказывают в помощи. Так, к примеру, Драго недавно освоил четвёртый круг, достигнув совершенства в искусстве Инноса. Теперь он время от времени консультируется у Сатураса. Они редко видятся, но ведут переписку через нашего посыльного. Я тоже в своё время проходил паломничество в пустынях. Это было очень давно, ещё до воцарения Робара Второго и завоевания Варранта. Тем не менее, уже тогда в тех краях не были рады выходцам из Миртаны. Я был ещё относительно молод и полон сил, так что никому не удалось ограбить одинокого пилигрима, бредущего от оазиса до оазиса.

Корристо улыбнулся, сделал задумчивую паузу,