Когда и почему я снова начал ждать?

Не знаю.

Ведь теперь-то уж я наверняка был слишком большим для Деда Мороза.

Вот только однообразной в своей беспросветности жизни просто необходим был какой-нибудь смысл. Какая-то надежда. Благодаря Деду Морозу в чудеса я верил всегда, а сейчас мне так было нужно какое-нибудь завалящее чудо.

Хлопок.

Блестки.

И он.

Я сидел, как обычно, в кресле, укрывшись пледом и с книжкой в руках. Не кинулся ему навстречу, но сердце заколотилось сильно-сильно, как в детстве. Он молча смотрел на меня, будто поверить не мог. И выглядел моложе меня.

– Максим? – спросил хриплым шепотом.

Я развел руками – а чего тут говорить? И так все понятно.

Мы долго сидели вдвоем и слушали, как ночь трещит ветками по окнам. А может, это был ветер, кто знает.

Мороз начинал было что-то говорить, но смотрел на меня и умолкал.

– Нет, – выдавил он наконец. – Эта работа не для меня. Все равно ничего не получается. Скачок во времени все больше, а я кручусь на месте, как бешеный хомяк.

Я улыбнулся от такого сравнения. Он запнулся и ни с того ни с сего сказал:

– Слушай, Максим, мне так жаль.

– Чего же? – все еще улыбаясь, спросил я.

– Ну, всего вот этого. – Дед Мороз неопределенно махнул рукой, но было понятно, что именно он имеет в виду.

– Напрасно. У меня была очень хорошая жизнь. Ни одной минуты не променял бы на другую.

– Все равно. – Он низко опустил голову, и потому казалось, что слова выскальзывают из него и взлетают вверх, будто мыльные пузыри. – Это как-то слишком… быстро.

Говорил так, будто сам был виноват в моей сказке о потерянном времени.

– Нет, никудышний из меня Дед Мороз вышел, честное слово. Совсем хреновый, что еще скажешь.

– Неправда! – с жаром возразил я. – Вот уж неправда. Если хочешь знать, ты – лучший Дед Мороз на свете. Хотя бы потому, что ты настоящий.

Он укоризненно посмотрел на меня и сказал:

– Ты что, малыш, все еще думаешь, что я один? Нас ведь много, настоящих. У каждого свой участок работы, свои дети, свое время. Только они там работают, а я, как дурак, битых полдня на месте толкусь.

– Полдня? – переспросил я. – Забавно. Для тебя прошло всего полдня?

– Да, и по правде сказать, большую часть этого времени я проболтал с тобой, – виновато ответил он.

– М-да, – выдавил я. Добавить было нечего. Хотя…

– Слушай, а как ты вообще стал Дедом Морозом?

– Известно как – сходил на собеседование, сдал кое-какие экзамены, поступил в Сказочную Академию. Ну а дальше понятно.

– И что, – медленно, ловя ускользающую мысль за хвост, продолжил я, – любой может прийти на собеседование?

– Ну а почему нет-то? Желающих не так и много: работа нервная, тяжелая. Мешок, вон, таскать надо. Дети, опять же. Не каждый справится. Вот в Песочники – да, туда конкурс. А что ты?..

– Да вот думаю, – слова, казалось, шли откуда-то изнутри, – может, твои сани подтолкнуть?

– Как это? – не понял он.

– Ну, знаешь, если машина в колее застряла, ее часто достаточно бывает толкнуть и все. Вдруг нашего общего веса хватит для того, чтобы вытолкнуть твои сани из ямы?

– Но ты же тогда…

– Исчезну отсюда? Ну да. Не самый плохой итог, если подумать, а? Открытая концовка всегда самая интересная. Располагает для маневра. Всегда хотел выкинуть что-нибудь этакое.

Он вытаращился на меня, как ребенок. Как я сам таращился на него когда-то.

– Что ж, – сказал он наконец, – может, и сработает. Во всяком случае попробовать надо.

Вскочил, заколдовал над планшетом.

– Выставлю координаты Академии. Если получится, прыгнем сразу туда. Готово. Ну что, не передумал?

Я огляделся по сторонам и прислушался к себе – не передумал ли?

– Нет, – облегченно выдохнул и рассмеялся. Я давно так легко себя не чувствовал.

– Тогда держись за меня. Поехали!

Пространство рассыпалось мириадами звезд. Воздух был соткан из них и звенел, как тысячи колокольчиков сразу.

«Вот откуда блестки!» – восторженно подумал кто-то внутри меня. А больше подумать ничего не успел, потому что звезд стало так много, что вселенная лопнула, разлетелась на части и

раздался

хлопок.