А ещё были прогресс в технологиях и неминуемые дезертиры, за которыми почему-то, несмотря на приказы сверху, никто больше не хотел охотиться.

А вот как бы поступил джедай на их месте — он сам не знал. Точнее, по кодексу Ордена он должен был отринуть привязанности и…

— Да кого я обманываю? — пробурчал под нос Зэй, подойдя к окну и обводя взглядом зал с разумными под ним. — Нельзя работать столько лет вне храма и не очеловечиться. Вот и эти мальчишки… выросли.

По боковому проходу мимо столов шел его адъютант, тот, кто полгода с лишним назад поручился за беглецов, взяв всю бумажную работу по инциденту на себя, как и контроль над выявлением вражеских лазутчиков. Альфа — 26 Мэйз. Его фактический заместитель, адъютант и начальник соответствующего подразделения контрразведки ВАР. Единственного, наспех созданного подразделения, в котором работали только клоны. И к своему стыду Арлиган Зэй до сих пор понятия не имел до конца — чем они там занимаются, но не доверять подчинённым было не принято. Храмовое воспитание. Ну и немножко — интуиция. Или Сила — как её не называй.

Дверь открылась, и вошедший клон буквально с порога начал говорить:

— Прошу простить, сэр, срочное сообщение с Умбары…

***

Канцлер Палпатин был крайне азартным человеком.

Там, где другие сошли бы с ума от нервного напряжения и игры на грани жизни и смерти — он, будучи воспитанным ситхским маньяком от науки — был устойчив и хладнокровен. Слишком многое было поставлено на карту сейчас. Даже не его жизнь — о нет, такое досадное недоразумение, как временная смерть физической оболочки, ему была не страшна. Как не страшили и риски, связанные с перерождением по методикам, доведённым до ума его учителем, и раскрытым в голокронах древней расы более чем подробно. Палпатин уже давно перестал бояться.

Единственной его целью и опьяняющей наградой была власть. Власть над галактикой, давно застрявшей в междуусобицах и дрязгах, чья логика независимо от вида крутилась вокруг страха за собственную жизнь.

На стол перед канцлером Галактической Республики опустился простенький датапад с коротким докладом по очередной, только что начавшейся, операции на Умбаре.

Ну и что, что джедаи теряют контроль над армией, превращаясь в свадебных генералов. Светлая сторона, которой они кичатся — это не только спектр энергии Силы, это ещё и образ мышления. А значит, особо глупых рыцарей, ведомых честолюбием, ждёт смерть. Джедаи никогда не были проблемой для ситхов, как таковые. Угрозу представлял лишь Орден, который опытный интриган и хотел развалить, дискредитировав оный, как организацию. Слишком они оглупели от вседозволенности, как политическая фракция, хоть и не позиционировали себя таковыми.

Печально, но некоторые планы придётся ускорить, а часть пересмотреть, попутно пожонглировав обстоятельствами, а остальным — пусть займутся подчинённые. Да и надавить на будущего Ученика тоже нужно — сейчас он как никогда близок к Тёмной Стороне. Не использовать этот момент нельзя, но как же раздражает необходимость постоянно скрываться.

Датапад нырнул в неприметную складку в столе, куда был встроен дезинтегратор, разлагая устройство на молекулы.

***

Как понять логику тех, кто живёт уже сотни лет и устал от жизни? Пожалуй, только прожив эти самые сотни лет. Старенький магистр Йода медитировал, всматриваясь в вспышки звёзд и затухание искр жизни, отрешившись восприятием от всего и вся.

Сокрытое Тьмой будущее никогда не было для опытного гранд-мастера проблемой. Просто его мозг отказывался воспринимать видения краха всего, что он так долго пытался сохранить, поэтому старик больше не обращал внимание на видения будущего далёкого, предпочитая решать проблемы настоящего.

А в настоящем всё было спокойно, и Сила по-прежнему убаюкивала своего адепта, погружая того в сон и медленно выпивая из него остатки жизни, чтобы в будущем дать одному из своих сыновей шанс на возрождение.

Йода практически спал, уйдя в глубокий созерцательный транс, когда та самая ниточка, что тянулась к нему, беззвучно лопнула, отсекая одну из веток будущего за ненадобностью.

В этот момент в галактике что-то незаметно, но уже неотвратимо изменилось…

Надругательства

POV Клон-сержант КТ-220426 позывной «Джони». Планета Умбара. Столица.

Перелезть через окружающую столицу стену, не позволяющую всяким местным тварям по ней разгуливать, оказалось слишком просто. Просто верёвка с зацепом — и ты внутри. Ни охраны, ни блокпостов, ни турелей, ничего. Скорее всего это объяснялось тем, что надземная часть столицы, считай, посадочная полоса южного космопорта да пара десятков куполовидных зданий разнообразнейшего технического назначения. Вся суть умбарской застройки была под землёй. Именно поэтому мы встретили первое сопротивление только на спуске в жилые подземелья, располагающееся на торце одного из зданий.

Застряли, считай, на входе в коридоре смерти. Бластерные очереди из пары лучеметных гнёзд надёжно перекрывали все возможности пробраться через опасную зону, не используя тяжелую бронированную технику, которая сюда к тому же ещё не влезет.

— 42-й, — упёршись спиной к стене и выискивая глазами сам не знаю что среди местной архитектуры, обращаюсь к рядовому. — Вон там космопорт. — Указываю пальцем в сторону непримечательного купола. — Возьми 205-го с 431-м и притащите оттуда канистру горючего, да побольше.

— Всё будет! — Ухмыляясь, видимо, поняв мои мысли, ответил 42-й и побежал выполнять задачу.

Вернулся он с парнями минут через десять. Втроём они катили по земле неплохого размера бочонок.

— А вы быстро, — похвалил я рядовых.

— Так там никого не было! Какие же местные безалаберные! — Развёл руками 42-й, а затем вытащил детонатор из кармашка. — Кстати, командир, как вы знаете, я человек искусства, а моё искусство — это взрыв!

Большой палец рядового упал на небольшую красную кнопку, а затем чёрные небеса окрасились в оранжевый. Тот самый космопорт, точнее, его технический корпус взлетел на воздух, фигурально выражаясь.

— Неплохо. Уничтожать инфраструктуру врага — одно из важнейших правил войны, — качнув головой, прокомментировал я произошедшее.

— Ага! К тому же это весело! А вы не соврали, когда говорили, что мы идём веселиться! — Размахивая руками, чуть ли не подпрыгивал на месте 42-й.

— Молодец, молодец, — успокоил я рядового. — У тебя ещё детонатор есть?

— Конечно, Джони, сэр! — Одно ловкое движение руки, и вот два внушительных подсумка, закрепленных на поясе 42-го, раскрываются, демонстрируя десятки небольших, средних, больших, термальных, энергетических или плазменных детонаторов, взрывателей и прочее взрывоопасное содержимое, аккуратно закреплённое специальными многофункциональными держателями.

— В бочечку запихни, — самым добродушным тоном попросил я.

— Так