Молодой принц Рэйван, наследник Императора, то и дело высказывал отцу свои сомнения и опасения по поводу происходящего.

— Отец, но зачем же все это? — недоумевающий юноша развел руками. — Все эти возрастающие в количестве заказы… Уже даже среди жителей столицы ходят слухи, что император замышляет что-то масштабное и не самое приятное.

Протяжно выдохнув и покачав головой, словно Рэйван сказал какую-то глупость, мужчина отложил перьевую ручку и поднял взгляд от только что подписанного документа.

— Жители могут говорить и думать все, что хотят. Пока это не заканчивается замыслами против императорской семьи или власти в целом — меня это не касается.

Молодой наследник дрожащим взглядом посмотрел на своего отца. В переливающихся в свете свечей зрачках мужчины словно читались жажда крови и безумие…

— Отец, но ведь раньше ты думал иначе, — возразил Рэйван в попытке привести отца в чувство. — Ты не искал повода наращивать мощь ЭльДраккской армии… Что же сейчас случилось? И что ты задумал?

Обозлившийся император ударил правой рукой столу. От силы удара подскочило все содержимое столешницы, но, к счастью, ничего не опрокинулось. Император молчал и, стиснув зубы, злобно смотрел и скалился на сына. Похоже, слова наследника его совсем не порадовали. Удивленный происходящим принц также не проронил ни слова и настойчиво смотрел отцу в глаза в надежде, что тот сейчас утихомирит свой гнев и придет в чувство.

Весьма не вовремя дверь открылась и на пороге императорских покоев возник новоиспеченный советник.

«Даже не постучался!» — мысленно возмутился Рэйван. — «Что он себе вообще позволяет?»

— Доброго вечера, ваши высочества! — любезничал Дион, отвесив присутствующим уважительный поклон. Обменявшись с принцем недоверчивым косым взглядом, советник шустро прошмыгнул в комнату и уселся на стул напротив императорского стола. — Как обстоят ваши дела с заказами? Зелья и чары предоставят в запрошенном мной объеме?

Рэйдзей уже раскрыл рот, чтобы начать обсуждение, но задуманное нарушил императорский наследник.

— Так это ваша идея, советник Дион? — прошипел с недоверием Рэйван. — И что же вы такое задумали?

— Сын, прекрати, — огрызнулся Рэйдзэй. — Советник Дион наоборот помогает Империи нарастить мощь. В ближайшее время это может очень даже нам пригодиться…

— Интересно зачем? — возмущенный молодой принц так и сверлил взглядом спину советника. — Вроде никаких споров и конфликтов не назревало…

— Это вы так думаете, — съехидничал Дион, бросив на наследника косой взгляд из-за плеча. — Имеется у нас один такой, который пусть и не окончился войной, но продолжается более полувека.

Глаза Рэйвана на секунду округлились.

— Вы о драконах? А причем тут они? Их никто не видел на территории Империи с первых дней конфликта.

— А у нас есть основания полагать, что все далеко не так радужно как вы думаете, ваше высочество, — съехидничал Дион, важно приподняв подбородок. — Поэтому мы с вашим отцом и обсуждаем возможные варианты развития событий. И как императорский советник я прошу вас не мешать нашему делу.

— Что⁈ Да вы с ума сошли! — возмутился Рэйван, едва не захлебнувшись от наглости собеседника. Только вот Рэйдзей даже и ухом не повел в ответ на вызывающее поведение своего советника.

— Сын, советник Дион прав, — возразил император, с невозмутимо отпив из бокала немного напитка. — Небольшое укрепление армии еще никому не повредило.

— Укрепление армии и подготовка к войне — разные вещи! — принц так сильно злился, что его сжатые в кулак руки покраснели не хуже помидора. — Однажды мы уже совершили глупость и пошли на конфликт с драконами-хранителями. Зачем усугублять все сейчас?

— Это не глупость, а вынужденная мера, — аргументировал Дион, не снимая с лица противной ехидной улыбки. — Гибель члена императорской семьи не должна была остаться безнаказанной, — советник перевел свой взгляд на императора. — Я ведь правильно говорю, ваше высочество?

— Правильно, — кивнул Рэйдзей, холодно посмотрев на своего наследника. — Что если несчастный случай таковым не был? Он ведь мог поставить под угрозу всю империю!

Взбешенный таким ответом принц Рэйван отрицательно замотал головой.

— Отец, ты не понимаешь.

— Я все понимаю, сын, — перебил его император. — Советник Дион помогает мне заботиться о будущем нашего народа. И я буду делать все, что в моих силах, чтобы обеспечить империи достойное будущее!

Презрительно пшикнув, молодой принц резко развернулся и, не проронив ни слова, громко хлопнул дверью.

Осуждающе цокнув, Дион с важным видом взял выделенный ему бокал и отпил немного содержимого.

— Да уж, ваш сын совершенно не ценит всей работы, что мы с вами вкладываем в будущее, — облизнувшись и поставив бокал на место, Дион одарил императора пристальным взглядом. — Но ничего страшного, он же не помешает нашему делу, правда?

Рэйдзэй смотрел в глаза советнику лишь секунду, но и этого хватило, чтобы вновь попасть во власть незримых чар.

— Не помешает, — ответил император, задумчиво почесав подбородок. — В ближайшее время я поговорю с сыном о его поведении.

— Лучше сегодня, — добавил советник, еще раз посмотрев в глаза собеседника чарующим голубым взглядом. — Незачем откладывать на завтра то, что можно сделать и сегодня.

— Да, вы правы, — кивнул его высочество. Поднявшись из-за слова, император протянул советнику руку. — Спасибо за работу и заботу об империи.

— И вам спасибо, что так усердно внимаете моим советам. Это большая честь, — слюбезничал Дион, на секунду согнув уста в злорадной ухмылке. — Буду с нетерпением ждать продвижения по предложенным мной пунктам.

Склонившись на прощание в уважительном поклоне, Дион направился к выходу и исчез в дверях. Уже в своих покоях советник облегченно выдохнул и опустился на мягкую сидушку стула. Сняв пиджак, ослабив галстук и расстегнув несколько пуговиц, Дион вновь достал из ящика стола уже знакомый портрет.

— Любимая Элисия, не горюй. Ждать осталось недолго… Скоро Элдринар с лихвой почувствует на своей чешуйчатой шкуре всю боль, что я испытал восемнадцать лет назад…

Глава 38

Время шло своим чередом. Гретта все лучше узнавала себя, как частичку народа драконьих хранителей, а Виланд все больше удивлялся внезапно возросшему количеству заказов из императорского дворца. На вопросы о пропавшей из лавки гадалке он уже привык отвечать, а вот выполнять не маленькие заказы целитель немного отвык. По сравнению с парочкой склянок целые ящики зелий то и дело заставляли насторожиться. Неужели в императорском дворце такие проблемы со снабжением? Да еще и зелья всегда разные: и для лечения болезней, и исцеляющие… Были среди заказов и снадобья для ускоренного восстановления магии. Прислуга не слишком доверяла целителю, поэтому при нем люди старались не шептаться, но Виланд и сам понимал,