судорожно сглотнул, румянец сполз с щек.

— А он что… еще там?

— Сейчас нет.

— А эти… следопыты что сказали?

— Да ничего не сказали, — отмахнулся Артем. — Сказали мне идти быстро домой. Наверное, будут его искать. Или не будут. Короче, я не знаю.

— А чего тогда ходить?

— Так он же вернется! Он там спал, значит, это его убежище!

— Откуда ты знаешь?

— Знаю и все! Короче, ты что, зассал? — Артем пренебрежительно махнул на него рукой. — Я вообще один сегодня ходил, видел его вот как тебя сейчас!

— И что?

— И ничего! — он развел руки в стороны, мол, видишь — хоть бы что!

— Ха! Он-то тебя не видел, потому что спал! — Мишка с сомнением посмотрел на друга, побледнел еще больше. — А потом он проснулся — и корову у нас загрыз!

— Да это не он загрыз корову, балда! — сказал Артем. — Следопыты же говорили, ты чего не слыхал что ли?

— Я дома был.

— Ну, понятно. Так вот, я-то все слышал. Короче это не чудище было, а кто-то другой.

Они немного помолчали, думая каждый о своем.

— Слышь, Тёма, а чего это? — прошептал Мишка. — Другое что ли… чудище?

— Слушай, Михан, я тебе чего под окном буду все рассказывать? Вылезай, по дороге расскажу. А то скоро стемнеет.

Мишка тяжело вздохнул — не нравится ему все равно эта идея. Но и интересно, и трусом в глазах друга показаться не хочется. Делать нечего, дружба есть дружба.

— Ладно, сейчас оденусь только.

— Только тихо там, чтоб предки не увидели, а то…

— Да знаю я, не лечи леченого!

Прошло две минуты, Артем уже стал сомневаться, что Мишка появится, как в окно что-то вылетело. Это Мишка выбросил куртку и кроссовки. Выбрался сам, неуклюже шлепнувшись на клумбу.

— Ой, елки-моталки! — пробормотал он, поднялся, потирая ушибленный бок.

— Ну и медведь ты все-таки, Сэм! — засмеялся Артем.

— Не называй меня Сэмом! — ответил Мишка, вдевая ноги в кроссовки.

— Ну, а кто же ты еще? Если я — Фродо!

— Да отстань ты со своими «властелинами»! — Мишка пошел вдоль дома, пригнувшись, чтобы родители не увидели в окна. — Надоело уже…

— Ладно, не ворчи. Выкатывай лучше быстрее своего скакуна хромоногого.

— Ничего он и не хромоногий! — обиделся Мишка и тихо повернул щеколду на входных воротах, где стоял разноцветный, собранный из нескольких, велосипед. — Не хуже твоего.

Через минуту они уже мчались к лесу. У Артема даже ветер свистел в ушах. Полноватый Мишка, обливаясь потом, едва за ним поспевал.

И куда так торопится, думал он, все равно там никакого монстра нет. Да и не было. Врет все этот задавака. Напридумывал опять с три короба. Меня напугать, наверное, хочет. Точно! — мелькнула в голове у Мишки догадка, — решил меня проверить! Облажаюсь или нет! А на самом деле никого там и не было. Подумать только — горилла! Это в нашем-то лесу, где и медведей отродясь не было! Ну, фантазер!..

Они подъехали к лесу, Артем на ходу спрыгнул с велосипеда, взбежал в гору так, словно для него это было привычное дело. Мишка часто завидовал его бесконечной, словно у «энерджайзера», энергии.

— Ну, где ты там, тихоход! — крикнул с холма Артем.

— Где-где…, - пробурчал под нос Мишка, переводя дыхание. — Что я, электровеник что ли?

Он бросил свой велосипед рядом с Артемкиным, косолапо заторопился наверх. В голове крутилась идея, как уесть этого задаваку. Посмотрим, какое ты мне чудище покажешь, ха! Если только сам его из глины вылепишь…

Поднявшись на горку, он не сразу увидел друга. Тот махал ему из-за кустов метров за двадцать, где сидел как шпион на корточках. Мишка побежал к нему вразвалочку, неумело посвистывая.

— Ты чего раздухарился? — зашептал Артем, прижимая его к земле.

— А чего? Думаешь, твоего монстра испугался?!

Артем кинул на него полный удивления взгляд.

— Ты же не видел! Как же ты можешь не боятся?

— Потому и не боюсь, что не видел! Подумаешь…

Артем больно ткнул его острым кулачком в плечо.

— Ты что, придурок?

— Да ладно тебе! Чего ты сразу драться…

— Пойдем, — пригнувшись, Артем перебежал к другим кустам, — нам туда.

— Пойдем, — пожал плечами Мишка. Ему начала надоедать эта игра в партизан.

Он пошел за другом между кустами нехотя, лениво, только чтобы показать ему наконец, что не боится его сказок.

А между тем, словно нечаянно, обратил внимание на необычную тишину в родном лесу. И деревья стали какие-то высокие и застывшие. А между деревьями, особенно в пучках кустов и заросших ложбинках, тени были слишком темные и густые. Еще как назло солнце стало садиться за деревья, отчего лес погрузился в зловещий полумрак.

— Вон там! — зашептал в самое ухо Артем.

Мишка вздрогнул, проследил за его рукой, и взгляд уперся… в чудовище!

Сердце замерло в груди. Неужели?

Нет! Черт, напугал! Это всего лишь похожие в темноте на гигантского осьминога корни поваленного дерева.

— А я еще подумал — чего это он на обезьяну-то совсем не похож! — улыбнулся Мишка, облегченно поглаживая себя по груди.

— Чего ты бормочешь? Смотри! Вон за теми корнями у него логово, понял?

— Что, прямо там? — ухмыльнулся Мишка.

— Да! Прямо там! — вполголоса возмутился Артем. — Отсюда я видел его ноги и руку, которая потом пошевелилась.

— Да ты что! — продолжал забавляться Мишка. — Прямо зашевелилась?

— Ты что, издеваешься? — Артем встал в полный рост, кулаки сжались. Будет еще над ним тут какой-то бестолочь прикалываться!

— А ну, пошли! — он за шиворот поднял Мишку, потом схватил за рукав и потащил к «логову». — Пошли, пошли! Сейчас я тебе покажу…

— Стой!!! — раздался резкий и писклявый вскрик друга, который заставил Артемку остановиться. Когда Мишка так визжит, значит, случилось что-то на самом деле ужасное. В прошлом году, летом, он тоже так закричал, когда они наткнулись на синего, вздувшегося утопленника. Мишка еще тогда чуть не наступил на него…

— Ты чего, Мишаня?

Выпученные, как у того утопленника, глаза Мишки остекленело смотрели в одну точку, рот беззвучно открывался и закрывался, дрожащая рука медленно поднялась.

Артем посмотрел, куда показывал Мишка, и тоже замер.

Из мрачной тени того самого поваленного дерева, словно из ниоткуда, медленно вышла огромная собака… или даже волк. Глаза горели двумя красными углями, с приоткрытой пасти стекала тягучая слюна, шерсть вдоль хребта вздыблена.

Артем первый пришел в себя. Зашептал ласково.

— Тихо… Тихо, собачка… Хорошая…

Не спуская взгляда с собаки, взял Мишку за руку, крепко сжал и сделал коротенький шажок назад.

— Мишаня, — прошептал он, — давай за мной. Только тихо, без резких движений.

— Ма… ма… — застонал Мишка и, трясясь, как лист на