— Как и всегда, Стасик, — вздохнул доктор, алчно косясь на свежеобмазанный толстым слоем крема торт. — Но аптечку, как и ремнабор, тебе придется взять! А то я не отстану.

— Куда я денусь, — фыркнул старый друг. — Так, все по местам. Тед, давай, раскочегаривай движки, а то зависелись мы тут.

— Да, капитан! — одним прыжком Теодор запрыгнул на свое рабочее место, энергично защелкав тумблерами и капитан с доктором только обреченно покачали головой.

Вблизи старый крейсер (а ведь когда-то он был одним из самых современных!) казался безнадежно мертвым и давно заброшенным. Обшивку мелко и часто, а кое-где — и довольно глубоко пропахали отметины от попадания метеоритов и приходилось только удивляться, что корабль сохранил свою целостность до этого дня. Полина с тревогой наблюдала за юркими серебристыми фигурками в скафандрах, облепивших узкий проем аварийного шлюза:

— Надо бы мне поменьше на ночь ужастиков смотреть, — шмыгнула носом девушка. — А еще пореже в рассылку книжного заглядывать. Соблазняют, понимаешь ли, новинками темного фэнтези, а потом мерещится всякое…Древнее Зло, — негромко закончила она, оборачиваясь на сжавшуюся в комок на диванчике Мию.

Та встревоженно вскочила и подошла ближе, рассматривая как на укрупненном Машей изображении Михалыч увлеченно копается в автономном энергощитке шлюза, пытаясь заставить корабль впустить их "штурмовую группу".

— Все обойдется, — Миа старалась говорить уверенно, но ей тоже было не по себе. — Помнишь, ты рассказывала про Самородок? Вы справились с ситуацией там, помогли выжившим. А ведь здесь никаких пиратов-работорговцев не было, иначе следы нападения были бы заметны сразу же. По крайней мере я на это надеюсь.

Полина согласно всхлипнула и девушки синхронно уткнулись в футболку приблизившегося к ним Майлуса. Киборг только вздохнул: его программа самообучения с внушительным обьемом наблюдений за психологическими заморочками людей говорила ему, что сейчас самое уместное обнять обеих и прижать покрепче. Так уровень стресса снизится на целых 15 %!

Станиславу пришлось призвать на помощь всю свою выдержку и терпение, пока Михалыч, неразборчиво матерясь в приглушенный динамик, ковырялся в распотрошенном щитке шлюза. Черная громада давно потерянного крейсера действовала на капитана угнетающе и черт бы с ним, зависом, поболтались бы месяц в космосе, с кем не бывает? Но перспектива вычищать и заново ремонтировать весь грузовой отсек после взбесившейся сельскохозяйственной биомассы его отнюдь не радовала.

По Дэну ничего нельзя было сказать, киборг неподвижно замер рядом с механиком, готовый в любой момент прийти тому на помощь. На миг Стас даже позавидовал DEX'у: вот уж стальные нервы в прямом смысле! Чего нельзя было сказать о Теодоре: шебутной пилот успел слетать, довольно умело пользуясь ракетным ранцем, к основному и боковому шлюзам крейсера, довольно поцокал языком на общей частоте, из чего капитан сделал вывод что и там никаких явных следов взлома и нападения не наблюдается. Иначе комментарии Теда были бы куда как более цветистыми и забористыми.

Наконец старинный механизм поддался домогательствам механика, створки шлюза дрогнули, медленно расходясь в стороны, но первым в открывшуюся черную пасть традиционно заглянул Дэн. Просканировав шлюзовую камеру, киборг призывно махнул рукой остальным и вскоре вся группа, активировав магнитные ботинки, уже стояла в полутемной, потускневшей от времени камере-переходнике корабля.

Станислав коснулся рукой родного до последней щербинки бластера, поймав завистливый взгляд Теодора — после бурной перестрелки на арене Старого Города пилот с трудом расстался с игрушками Винни.

"— Не все коту Масленица," — подумал про себя капитан, не услышав в скафандре, но осязаемо ощутив как за спиной сомкнулись внешние створки шлюза. Почти сразу же наверху загорелась редкая, кое-где прерывающаяся цепочка круглых светильников, из отверстий в стенах и полу хлынул паршивый технический, но все же воздух. Стас удивленно прочитал сообщение от детекторов скафандра на маленьком ручном дисплее: содержание кислорода немного ниже нормы, вредных примесей, как и ядовитых газов не выявлено.

Бывший космодесантник хмыкнул, заставив прозрачный щиток шлема запотеть, но команду снять шлемы для остальных отдавать не спешил. Впрочем, Рыжий успел опередить его: навигатор стянул с себя шлем, поморщившись и опередил ответом немой вопрос капитана:

— Воздух тут так себе. Но дышать можно — даже человеку.

Станислав размышлял секунд двадцать, затем предостерегающе поднял руку (для Теодора) и сам стянул шлем. В нос ударила затхлая смесь давно скопившихся тут и не нашедших выхода запахов: окалины, слежавшейся пыли, мусора и…свернувшейся крови. Капитан помрачнел, встретившись взглядом со своим навигатором: оба они знали, что воздух подается из общей вентиляции, поддерживаемой на холостом ходу когда корабль был переведен в режим консервации. А значит снаружи их встретит не самое приятное зрелище.

Бывший старшина аккуратно выудил на свет бластер, привычно проверил батарею и кивнул Михалычу: механик замкнул один из контактов во внутреннем щитке и тронутые коррозией створки шлюза с натужным скрипом ушли в стены. Насколько помнил капитан, сейчас они должны были попасть на аварийную палубу, куда выходили порты со спасательными капсулами и вспомогательными катерами в гнездах. Но судя по результатам беглого внешнего осмотра крейсера, все они были пусты.

Первым, кто встретил космолетчиков почти у порога, был скелет. Женский, как понял, Станислав, наклонившись и вздрогнув: тот лежал поверх останков куда меньшего размера, закрывая его собой. Его обладательница когда-то изо всех сил пыталась добраться до спасательной капсулы, прижимая к себе своего ребенка, но не успела.

За спиной зашипел сквозь зубы Теодор, тоже разобравшись в реалиях когда-то отгремевшей здесь трагедии, а Михалыч, в последний ковырнув отверткой в щитке, звонко клацнул одним из рычагов на внешней стене аварийной палубы и узкое, вытянутое буквой П помещение озарил неверный свет старых, покрытых налетом грязи, панелей.

— Что здесь произошло? — негромко, словно боясь, нарушить покой погибших, спросил пилот, осторожно обходя каждую кучку костей: взгляд цеплял то черный, с серебряной прошивкой, комбинезон техника, то когда-то белый, а сейчас грязно-серый китель старшего офицера, а вот светло-зеленая униформа медика — тоже женщины, судя по поблескивающим в груде костей украшениям.

— Судя по отсутствию выстрелов в самом помещении и характерных повреждений останков — воздух отсюда просто откачали, когда люди пытались эвакуироваться. Они задохнулись, — безэмоционально ответил киборг, закончив сканирование последнего скелета почти у самого выхода в огромный центральный холл.

— На таких кораблях часто летели целыми семьями, — хмуро заметил Станислав, темнея лицом: он никак не мог оторвать взгляда от первых замеченных ими погибших. — Офицеры, обслуживающий персонал, часть колонистов и их близкие.

— Но кто и главное — зачем это сделал? — Теодор заметил, что крайние порты с когда-то