А здесь бываю только я. И я здесь властелин. При желании смогу держать оборону даже от нашего ректора-дракона. Даже от целой стаи этих… — он поморщился при упоминании о драконах.

— Понятно, — вежливо кивнула я. — Очень предусмотрительно. Так вы артефактор?

— Кгм… — сказал «мидди Армада». — Положим. Это не имеет значения! Кстати, не пытайся дергаться или пробуждать свою магию. Я дополнительно использовал против вас артефакт подавления воли. Для твоих байдори это нежелательно — но я вовсе не хотел, чтобы они обожгли меня или сожгли клетку.

— Тоже очень предусмотрительно, — похвалила психа я. — А скажите, пожалуйста… к сожалению, не знаю вашего имени-отчества…

— Чего не знаешь? Впрочем, ты много чего не знаешь. Какая разница…

— Да, верно. Но я очень хотела бы узнать! А против моих друзей в особняке вы тоже использовали артефакт подавления воли?

— Нет, на это не было времени. Всего лишь ослепил на время, что мне было нужно, чтобы забрать тебя.

— Ой, как интересно! А скажите, как вам удалось прикинуться мидди Армадой? Тоже какой-то артефакт?

«Мидди Армада» наклонил голову и оценивающе поглядел на меня.

— Заговариваешь мне зубы. Надеешься, что твой дракон найдет тебя и спасет. Не получится. Это помещение экранировано от магического и ментального поиска. К тому же… Впрочем… хочешь поговорить, давай поговорим. Как ни странно, теперь я не тороплюсь. У меня есть время.

Он подвинул резной стул и устроился наискосок от меня.

— Как здорово! — деланно обрадовалась я, скрывая панику, что поселилась внутри от его слов про экранирование помещения. — Так, может, и маску снимете? Мне жуть как интересно! Знаете, мы всю голову сломали, пытаясь догадаться, кто вы и как вам удалось все это сделать!

— Сниму, — пожал плечами он. Взял в руки достаточно большой круглый медальон с красным камнем, висевший на шее, и повернул камень по часовой стрелке. В тот же миг его внешность начала меняться.

Зрелище, кстати, не для слабонервных. Если бы я могла вздрогнуть — вздрогнула бы, но липучка, что держала меня на стуле, не позволяла даже дрожать толком.

— Пииффф… — жалобно сказали из клетки байдори, и от их голосков на меня опять нахлынула паника.

Сглотнула и велела себе собраться. Боремся. Стараемся.

А про себя закричала: «Господи, помоги, пожалуйста! Я не знаю, что делать, но Ты знаешь! Пусть что-нибудь мне поможет! Пусть Боря меня найдет! Ну пожалуйста! Я никогда не просила ни о чем, но сейчас-то можно ведь, правда?»

…Вскоре передо мной сидела вовсе не Армада, а невысокий худой мужчина с каштановыми волосами, остренькими чертами лица и выдающимся носом — длинным, почти как у Буратино. В очках.

На вид ему было лет пятьдесят. То есть по меркам здешних магов — уже за две сотни лет перевалило. Старичок, в общем.

«Может, у него старческий маразм?» — подумала я.

Но смешного было мало.

Дядечка пристально поглядел на меня:

— Довольна? Как видишь, ты и верно со мной незнакома.

— Откуда мне знать, что это вы? Может, у вас несколько слоев масок, — как могла (то есть чисто символически) пожала плечами я, надеясь, что мы с ним разовьем еще и эту тему — и я сильнее потяну время…

— Зачем? — передразнивая меня, пожал плечами он. — Зачем столько слоев? Вашей комендантшей мне нужно было прикинуться, чтобы войти. А так никакого смысла.

— Согласна, вы очень умны, — продолжила хвалить психа я. — А кто вы? А то вы меня знаете, а я вас нет. Хотелось бы узнать…

— Меня зовут магистр Киргат, я заведую кафедрой артефакторики на факультете Общей магии, — расщедрился он.

— О-о! — восхитилась я, про себя подумав, что, оказывается, артефакторика тут не факультет, а всего лишь кафедра на факультете. — Так вы и верно самый главный артефактор в мире! Уверена, нет никого лучше вас в этой области!

— Вот именно! — вдруг рявкнул он и вскочил на ноги. Заходил вокруг меня, раскидывая вокруг почти физически ощутимые искры гнева. — Я — величайший артефактор в истории! Я не только освоил это хранилище — я разработал и создал артефакты невиданной силы! Например, этот артефакт полной невидимости… Да-да, я разработал аналог! А вы-то, должно быть, думали, что это убийца с островов действует под артефактом! Нет, я все делал сам!

— Ого! — продолжила «восхищаться» я, про себя ужасаясь степени «запущенности случая». Нашел чем гордиться вообще-то!

— То-то же, что ого! — подтвердил Киргат. — А они… они отняли у меня факультет! Назвали артефакторику «дополнительным видом магии»! Теперь у нас только кафедра — малюсенькая, как коготок твоих драконов!

— Ой, да, о моих драконах… А зачем вам нас убивать? — поинтересовалась я, решив ковать железо пока горячо. Во-первых, с этим и верно нужно разобраться. А во-вторых, пусть он так же пылко (и желательно — долго) — рассказывает мне свой план…

А я уж не поленюсь задать дополнительные вопросы.

«Боря, найди меня! А то мы с малышами тут только и можем что трепаться!» — закричала мысленно.

А в следующий момент новая волна безнадежной апатии накатила на меня.

Казалось, я потратила на этот допрос психа-артефактора последние силы.

— Интересная ты, — вдруг остановился он и пристально посмотрел на меня. — Вот я же понимаю, что ты тянешь время в надежде, что тебя найдут и спасут. Но поговорить с тобой хочется. И, знаешь, — он вдруг наклонил голову и теперь смотрел на меня испытующе, искоса. — Мне даже кажется, вдруг ты меня поймешь?

— Ой, я очень постараюсь! — сказала я.

«Правильно говорят, что заложнику нужно наладить контакт с похитителем. Похоже, мои потуги приносят свои плоды, — с зыбкой надеждой подумала я. — Вдруг он и убивать нас передумает?»

Ведь, судя по всему (раз покушения были безуспешными), он еще никого не убил!

Вдруг, как и все в этой истории, он окажется на самом деле хорошим, просто заблудившимся в своих переживаниях и устремлениях? Ведь мы подозревали Арстинара — а он оказался нашим главным помощником. Почти ненавидели дедушку — а он всего лишь психически больной человек.

Может, и этот тоже⁈ Может, и его можно вылечить⁈

Но Киргат тут же забил первый гвоздь в гроб моей зыбкой надежды.

— Не думаю. Никто не хочет умирать, значит, и понять мотивы своей смерти не желает.

«О как!» — подумала я.

— Это верно, но вы расскажите, чего вы хотите, мне очень интересно! Вдруг все же пойму! Говорят, если тебя поняли и простили те, кому ты принес зло, то это дает плюсик в карму в следующей жизни.

— Что? — удивился Киргат.

— Ну я говорю, что вдруг я пойму вас перед смертью, и вам это