– Конечно, – с довольным лицом отозвался тот, хотя его напарник уже открыл рот, чтобы ответить. – Вы должны понимать, что мы не вправе раскрывать все секреты, это научная тайна. Но кое-что мы вам расскажем. Когда вы говорите слово «люди», что вы представляете себе? Удивительных существ, уникальных, непохожих ни на кого другого, но уязвимых. Это удручает нас, пугает и заставляет действовать иррационально. Страх уязвимости приводит к катастрофам. Конечно, это, так сказать, не единственный порок человечества, но мы решили обратиться именно к нему. А что в нашем мире сильнее человека? Что продолжает существовать, несмотря ни на что? Природа! Растения, животные, океаны – все вместе они представляют собой огромную силу, так что, если от каждого из них взять себе самое лучшее? Что если совместить наши гены? Это даст человечеству такой небывалый толчок, такой рост, что мир изменится навсегда. И страха больше не будет.

Кадры резко сменились другими. На них замелькали фотографии газет и журналов с громадными кричащими заголовками: «Катастрофа в научном центре!», «Мир изменился, но в какую сторону?», «Неудачная попытка искоренить страх привела к ужасу!», «Что произошло в Цитадели?». Цитадель! Я ахнула и нажала на паузу. На экране горели красные буквы, на которые я смотрела, не веря своим глазам. Я прищурилась и разобрала дату в левом углу вырезки. Газету напечатали почти сто лет назад! Немыслимо! Цитадель существовала и тогда?

Я снова включила запись. Заголовки сменяли один другой, и я понимала, что идея ученых провалилась. У меня в голове мелькнула мысль: может, это и стало причиной появления Пустоши? Но потом я увидела очередную фразу «Животное + человек = идиотизм» и засомневалась. Эта статья сопровождалась фотографией, но она была такой маленькой, что мне снова пришлось нажать на паузу и подойти ближе. Там было изображено четвероногое существо, но рассмотреть его получше мне не удавалось. Картинка была слишком размытой.

– Страх… – вдруг раздалось из правого угла, и я, громко вскрикнув, отскочила назад, – не отпустит…

Хриплый голос смолк, и в темноте загорелись два рубиновых глаза. Я в ужасе попятилась и поняла, что дверь в комнату снова приоткрыта. Мое сердце колотилось, а пистолет, который я тут же выхватила, дрожал в руках.

– Кто ты? – закричала я.

Существо выходило на свет, и чем лучше мне становилось его видно, тем сильнее я жалела об этом. Вытянутое тело на четырех лапах было покрыто блестящей чешуей, его ноги представляли собой дикую смесь лап льва и ящерицы, но на них не виднелось когтей. Тонкую шею обрамлял воротник из ярких и длинных перьев, подергивающихся каждый сам по себе, а приплюснутая морда была человеческим лицом! Человеческим! По вискам его покрывали короткие серые перышки, но в остальном это было обычное мужское лицо. Красные глаза смотрели с равнодушием, а маленькие губы продолжали беззвучно шевелиться. Кажется, речь давалась ему с большим трудом.

Я снова попятилась, стараясь подобраться к двери. Существо застыло, но непрерывно следило за моими движениями. Ростом оно было выше меня на голову, и я не хотела даже представлять, что будет, если оно решит напасть.

– Они… хотели, – рычало существо, – убить страх… – оно глухо усмехнулось, – но страх… убил… их самих…

Существо оскалило острые клыки, и я бросилась к двери, выстреливая из пистолета куда-то в сторону. Зверь не издал ни звука, но я знала, что промахнулась.

Я ринулась обратно к нашему домику и пробежала всю деревню за несколько секунд. Влетев внутрь, я захлопнула дверь, забаррикадировала ее комодом, а потом помчалась закрывать и зашторивать все окна. Все, кроме одного. Я присела рядом с ним и прицелила оружие в сторону улицы. Шум разбудил Джоанн, но я даже не слушала, что она бормочет. Меня трясло, перед глазами стояло это страшное существо, и я лихорадочно глядела по сторонам. «Не дам ему войти в дом! – крутилось в голове. – Не дам ему войти!» Я готова была потратить все свои патроны, только бы не дать монстру приблизиться. Стена, обезьяны, яркое солнце. Я смотрела в окно, не отрываясь, ожидая увидеть красноглазое существо в любой момент. Лицо пылало, по лбу катился пот, дрожь никак не унималась. И я все ждала и ждала, готовая вот-вот выстрелить.

Глава 22

Как часто вы смотритесь в зеркало? Как часто, разглядывая отражение, обращаете внимание на свой нахмуренный лоб, опущенные уголки губ или уставшие глаза? Как часто вы вглядываетесь в этого человека и задаете себе вопрос: кто это смотрит на меня в ответ? Так ли уж похож он на меня? Так ли уж я похож на него? И не обманывает ли меня отражение, заставляя смотреть на совершенного незнакомца. Проводя эксперименты, мы часто заменяли зеркала особым экраном, но лишь двое из десяти человек поняли, что смотрят не на себя. Остальные же принимали желаемое за реальность.

Из доклада «О манипуляционных методах воздействия»,

архивы пятого Объединения

За весь день и всю ночь я лишь пару раз выходила из дома и, несмотря на ужасающую усталость, не уснула ни на мгновение. Я сидела, вставала, ходила по комнате, не отрывая глаз от окна. Я боялась, что стоит только отвернуться, как чудовище окажется прямо около двери, и даже представляла, как по его подбородку стекают ручейки чьей-то крови.

Несколько раз мне все же приходилось покидать свой пост по нужде, и тогда я вручала Джоанн оружие и давала ей десятки наставлений о том, что делать, если она заметит в окне нечто подозрительное. Мне было безумно страшно оставлять ее одну, так что я со всей скорости бежала в отдельную комнату по своим делам и с бешено колотящимся сердцем неслась обратно. Но все было хорошо, и ужасные картинки, которые мой мозг красочно представлял каждый раз, к счастью, не сбывались. Существо не показывалось, и в поведении обезьян я не замечала беспокойства или страха, они вели себя как обычно. Но этого было мало, чтобы меня успокоить. Наверное, из-за того, что существо не было ни животным, ни