– Они приближаются, – пробормотал он.

Затем появился табун лошадей – они, казалось, материализовались из падающего снега, – белоснежных и голубоглазых, бегущих рысью в нескольких дюймах над землей. На них восседали зимние рыцари в ледяных сине-черных доспехах, а в зазоры шлемов в виде скалящихся волков глядели холодные глаза.

Рыцари остановились, лошади фыркали раздутыми ноздрями, и Эш шагнул вперед, загородив меня собой.

– Принц Эш, – официально проговорил один из рыцарей, кланяясь прямо в седле. – Ее Величество Королева проинформирована о вашем возвращении и послала нас сопроводить вас и полукровку обратно во дворец.

Я ощетинилась при слове «полукровка», но Эша, казалось, совсем не волновало их прибытие.

– Мне не нужно сопровождение, – скучающе сказал он. – Возвращайся во дворец и передай королеве Мэб, что я скоро прибуду. Я вполне способен справиться с полукровкой сам.

Я съежилась от тона его голоса. Он снова стал принцем Эшем, третьим сыном Неблагого Двора, опасным, холодным и бессердечным. Рыцари будто бы не удивились такому поведению, что почему-то насторожило меня еще больше. Будто привыкли к этому холодному, надменному принцу.

– Боюсь, королева настаивает, Ваше Высочество, – непримиримо сказал рыцарь. – По приказу королевы Мэб вы и полукровка отправитесь с нами в Зимний Двор. Она с нетерпением ждет вашего приезда.

Эш вздохнул.

– Ладно, – пробормотал он, даже не взглянув на меня, и вскочил в пустое седло. Прежде чем я успела возразить, другой рыцарь наклонился и посадил меня перед собой. – Покончим с этим.

Мы ехали несколько часов в тишине. Рыцари не общались ни со мной, ни с Эшем, ни друг с другом, а копыта лошадей не издавали ни звука, пока скакали по снегу. Эш даже не смотрел в мою сторону. На протяжении всей поездки на его лице не отразилось ни единой эмоции.

На меня никто не обращал внимания, и я была предоставлена своим собственным мрачным мыслям, которые с приближением ко Двору становились все тревожнее. Я скучала по дому. И с ужасом ждала встречи с королевой Мэб. Еще и Эш превратился в надменного незнакомца. Я прокрутила в голове наш последний поцелуй, цепляясь за него, как за спасательный жилет в бушующем море. Неужели я вообразила его чувства ко мне, неправильно истолковала намерения? Что, если все его слова были лишь уловкой, планом, чтобы доставить меня в Тир-на-Ног к королеве?

Нет, я не могла в это поверить. Эмоции на его лице в ту ночь казались настоящими. Я должна была верить в то, что ему не плевать, должна верить в него, иначе просто сойду с ума.

Когда мы подъезжали к огромному ледяному озеру, уже опускалась ночь, и из-за верхушек деревьев выглядывала огромная застывшая луна. У береговой линии друг о друга терлись зазубренные льдины, а по воде клубился туман. К середине озера тянулся длинный деревянный причал, исчезавший в висевшей белесой дымке.

Пока я размышляла, как близко мы подобрались к Зимнему Двору, рыцари резко развернули своих лошадей, и мы гуськом направились на шаткий причал, пока темные воды озера плескались о столбы под нами. Я прищурилась и вгляделась сквозь туман, думая, что Зимний Двор, возможно, мостился на острове в центре.

Туман рассеялся всего на мгновение, и я увидела край причала, который уходил в темные мутные воды озера. Лошади, нетерпеливо фыркая, перешли на рысь, затем на полный галоп, и мы с ужасающей скоростью понеслись к концу причала. Я закрыла глаза, когда лошади прыгнули.

С громким всплеском мы ударились о воду и быстро погрузились в ледяную глубину. Конь даже не попытался вынырнуть, а хватка рыцаря была такой крепкой, что я не могла оттолкнуться. Я задержала дыхание и боролась с паникой, пока мы погружались все глубже и глубже в холодные воды озера.

Затем мы вынырнули на поверхность, вырвавшись с тем же шумным всплеском и разбрызгивая воду во все стороны. Задыхаясь, я потерла глаза и огляделась, сбитая с толку и дезориентированная. Я не помнила, чтобы лошадь плыла обратно. Кстати, на чем мы остановились?

Взгляд сфокусировался, у меня перехватило дыхание, и я забыла обо всем остальном.

Передо мной предстал огромный подземный город, освещенный миллионами крошечных огоньков, мерцающих желтым, синим и зеленым светом, будто я смотрела на звездное покрывало. Мы находились в черных водах озера, и я увидела большие каменные здания, улицы, тянущиеся вверх по спирали, и лед, покрывающий все вокруг. И сколько бы ни всматривалась наверх, так и не разглядела потолка или чего-то похожего, только тьму. Благодаря мерцавшим огням весь город светился, походя на космическую туманность.

На вершине холма, отбрасывая тень на все вокруг, гордо возвышался огромный, покрытый льдом дворец. Я вздрогнула, когда рыцарь позади меня впервые заговорил:

– Добро пожаловать в Тир-на-Ног.

Я посмотрела на Эша и, наконец, поймала его взгляд. На мгновение мне почудилось, что Незримого принца раздирают неведомые чувства и в нем идет борьба между эмоциями и долгом, а глаза молят о прощении. Но полсекунды спустя он отвернулся, и его лицо снова превратилось в холодную маску.

Пока мы ехали по заснеженным улицам к дворцу, обитатели Неблагого Двора смотрели на нас горящими нечеловеческими глазами. Мы остановились у дверей дворца, где на нас враждебно уставилась пара чудовищных огров, с их клыков капала слюна, но нас пропустили без единого слова.

Даже внутри дворца комнаты и коридоры были покрыты инеем и полупрозрачным хрустальным льдом различных цветов; и возможно, было холоднее, чем снаружи. По коридорам бродило еще больше незримых созданий: гоблинов, ведьм, красных колпачков, – и все они смотрели на меня с голодными злыми ухмылками. Но поскольку меня сопровождала группа рыцарей с каменными лицами и один смертельно спокойный Зимний принц, никто не осмеливался на большее.

Рыцари сопроводили нас к паре парящих двойных дверей, на которых были высечены изображения замерзших деревьев. Присмотревшись, мне почти удавалось разглядеть лица, выныривавшие из-за ветвей, но стоило моргнуть или отвести глаза, как лица исчезали. Из трещин веяло таким холодом, которого я не ожидала почувствовать даже в ледяном дворце. Он скользил по коже, в кожу вонзались крошечные морозные иглы. Меня передернуло, и я отступила.

Рыцари остались стоять в коридоре по стойке смирно и глядеть прямо перед собой, не обращая на нас никакого внимания. Пока я потирала ноющую руку, ко мне подошел Эш – достаточно близко, чтобы заставить мое сердце биться быстрее. Повернувшись спиной к рыцарям, он положил руку на дверь и замер, словно собирался с духом.

– Тронный зал, – пробормотал он низким голосом. – Там находится королева Мэб. Ты готова?