– Отдохни немного, – сказал Зимний принц и отошел от меня. – Если больше ничего не случится, мы должны добраться до Зимнего Двора к завтрашнему вечеру.

Я осторожно опустилась на кровать под окном, стараясь не думать о том, что последним лежало на матрасе. Эш занял кресло у камина, повернув его так, чтобы сидеть лицом к двери, и положил меч себе на колени. Удивительно, но кровать была теплой и удобной, и я погрузилась в размышления о лице Эша, который наблюдал за огнем.

Должно быть, я проснулась посреди ночи или, может, видела сон, потому что помню, как открыла глаза и увидела Эша и Грималкина, которые стояли перед очагом и тихо общались. Их негромкие голоса не доносились до меня из-за большого расстояния, но выражение лица Эша пугало своей мрачностью. Он провел рукой по волосам и что-то сказал Грималкину, тот медленно кивнул и ответил. Я моргнула или, может быть, снова задремала, потому что, когда снова проснулась, Грималкина и след простыл. Эш, положив руки на каминную полку и ссутулив плечи, смотрел на пламя и не двигался.

Глава 4. Охотник

– Просыпайся.

Первым делом следующим утром, пока я вырывалась из сна и боролась с вялостью, я услышала холодный голос Эша, который решил меня разбудить. Он нависал надо мной, напряженный, и смотрел на меня пустыми серебристыми глазами.

– Мы уходим, – сообщил он ровным голосом и бросил что-то на кровать, вещь приземлилась, подняв облако пыли. Плотный плащ с капюшоном, серый и пыльный, как будто из него высосали все краски. – Нашел в шкафу, – продолжил Эш и отвернулся. – Замерзнуть не должна. Но надо выходить прямо сейчас. Чем скорее доберемся до Зимнего Двора, тем лучше.

– Где Грим? – поинтересовалась я и с трудом выпрямилась, ошеломленная его внезапной переменой в настроении.

Эш распахнул дверь, впустив поток холодного воздуха.

– Ушел. Рано утром. – Он ждал, придерживая дверь, пока я набрасывала плащ на плечи. Когда я натянула капюшон, принц оживленно кивнул. – Вперед.

– Что-то приближается? – решилась узнать я и трусцой последовала за ним по снегу, выпуская изо рта клубы пара. Все на улице покрылось новым слоем льда. – Охотник снова приближается?

– Нет. – Он не смотрел на меня. – Насколько могу судить, нет.

Я сглотнула.

– Я… сделала что-то не так?

На этот раз он не торопился с ответом и вздохнул.

– Нет, – ответил он мягче. – Ты не сделала ничего плохого.

– Тогда почему ты так себя ведешь? Эш? Эй! – Я рванулась вперед и схватила его за рукав, вынудив нас обоих остановиться.

– Отпусти. – В тоне Эша слышался тонкий намек на предупреждение. Я стряхнула с себя страх и упрямо расставила ноги.

– Или что? Убьешь меня? Разве не этим ты угрожал мне?

– Не искушай меня. – Но его голос утратил холодность, и теперь он звучал просто устало. Эш вздохнул, запустив свободную руку в волосы. – Неважно. Просто… Грималкин кое-что рассказал. То, что я и так знал.

– Что?

Он повернулся.

– Меган…

Вдалеке над деревьями эхом разнесся вой.

Я дернулась, а Эш выпрямился и сосредоточился.

– Охотник, – пробормотал он. – Снова. Как он добрался так быстро?

Вой раздался снова, и я вздрогнула, придвигаясь ближе к Эшу.

– Что это?

Глаза принца сузились.

– Не знаю. Но это должно прекратиться. Бежим!

Эш крепко держал меня за руку, пока мы мчались по снегу. Я подумала о мосте и пропасти, которую Охотник каким-то образом преодолел, и понадеялась, что новый план сработает лучше. Маловероятно, что нам удастся убежать от неутомимого зверя, который нагонял нас.

Лес поредел, и по обе стороны от нас выросли зазубренные скалы, сверкавшие на солнце. По краям выступали огромные синие и зеленые кристаллы, которые отбрасывали на снег ломаные призмы света. Эш провел меня через узкий каньон, чьи отвесные стены давили на нас, но вскоре мы оказались на заснеженной поляне, окруженной горами.

Снова раздался вой, разнесся жутким эхом в каньоне, который мы только что прошли. Что бы это ни было, оно стремительно приближалось.

– Сюда. – Эш потащил меня за руку к дальнему краю поляны. Между двумя соснами в скале темнело пятно, обозначавшее вход в пещеру, над которым свисали сосульки, напоминавшие зубы.

– Иди, – велел Эш, подталкивая меня вперед. – Заходи внутрь, поторопись.

Я протиснулась через отверстие, стараясь не пораниться о сосульки, и выпрямилась, оглядываясь по сторонам. Пещера была огромной, просторная, покрытая льдом, в которую сквозь отверстия высоко над нами проникал солнечный свет. Потолок сверкал, каждый квадратный дюйм покрывали острые блестящие сосульки, некоторые из них длиной превосходили мой рост. В пещере завывал ветерок, и сосульки позвякивали, точно колокольчики, наполняя пещеру звонкой мелодией.

– Эш, – позвала я, когда Зимний принц вошел в проем, стряхивая снег со своих волос. – Что…

– Ш-ш-ш. – Эш приложил палец к моим губам и предупреждающе покачал головой. Он указал на разбросанные повсюду скелеты, наполовину занесенные снегом. Неподалеку валялись кости какого-то крупного животного, из его ребер торчала упавшая сосулька. Я поморщилась и кивнула в знак понимания.

А потом что-то черное и чудовищное ворвалось в пещеру и бросилось на мое лицо.

Когда по пещере эхом разнесся щелчок зубов, едва не вонзившихся в мой череп, Эш дернул меня назад и зажал рукой мне рот, чтобы заглушить крик. Если бы он не прижимал руку к моему рту так сильно, я бы завопила, потому что на меня уставились два горящих желто-зеленых глаза.

Это был волк, огромный черный волк размером с медведя гризли, только длиннее, стройнее и в сотню раз страшнее. И это было не то величественное существо, которое вы видели на познавательных каналах о природе, скачущее со своей стаей по заснеженной пустыне. Перед нами возник бешеный зверь из фильма ужасов о волках: темный взъерошенный мех, залитая слюной морда, светящиеся глаза без зрачков. Его губы были растянуты в оскале, который обнажал блестящие клыки длиной с мою ладонь, а стекавшие струи слюней застывали на снегу. В проход пролезла только его голова, но он повернул морду в мою сторону и, клянусь, ухмыльнулся мне.

– Меган Чейз. Наконец-то я нашел тебя.

Эш оттащил меня к дальнему концу пещеры, пока огромный волк дергался и извивался в проходе, каким-то невероятным образом умудрившись проскользнуть внутрь. Сердце бешено заколотилось, когда существо поднялось в полный рост. Казалось, он заполнил собой все пространство пещеры. Эш толкнул меня за спину, прижимая к стене под скалистым выступом, и достал свой меч. Волк усмехнулся, вновь обнажив клыки, и от его низкого и глубокого голоса по моей