– Давай сделаем это, – прошептала я, и Эш толкнул дверь.

Когда мы вошли, в лицо ударил порыв холодного обжигающего ветра, и у меня едва не перехватило дыхание. В комнате за дверью было мучительно холодно; в потолок упирались ледяные колонны, а пол был скользким и замерзшим. В центре зала, окруженная бледными отчужденными зимними придворными и домашними гоблинами, нас поджидала королева Неблагого Двора.

Королева Мэб восседала на ледяном троне, царственная, прекрасная и наводящая ужас. Ее кожа была бледнее снега, а иссиня-черные волосы, элегантно уложенные на макушке, удерживались ледяными иглами. Облаченная в плащ из белого меха с высоким пушистым воротником, она держала в изящной руке с длинными пальцами хрустальный кубок. Когда мы вошли, она подняла черные, бездонные словно космос глаза и уставилась на меня пронзительным взглядом. Кроваво-красные губы медленно изогнулись в улыбке.

– Меган Чейз, – промурлыкала королева Мэб. – Добро пожаловать в Зимний Двор. Пожалуйста, устраивайся поудобнее. Боюсь, ты пробудешь здесь очень, очень долго.

Новелла «Путь в лето»

Повествует о приключениях Пака и Эша, которые случаются с ними сразу после событий романа «Железная королева» (прим. ред.).

Глава 1. И поскольку я честный Пак

Имена.

Что на самом деле в них кроется? Ну, помимо набора букв или звуков, соединенных вместе в одно слово. Действительно ли роза, названная иначе, пахнет так же сладко? Была бы самая известная история любви в мире столь же пронзительной, если бы называлась «Ромео и Гертруда»? Почему то, как мы себя зовем, так важно?

Хех, извините меня, обычно я не склонен к философским рассуждениям. Просто в последнее время эта тема стала меня не на шутку волновать. Для моего вида имена, конечно, очень важны. У меня самого их так много, что я даже не могу все припомнить. Пусть ни одно из них и не является моим настоящим. Никто никогда не произносил мое имя вслух, несмотря на все титулы, прозвища и мифы, которые ходили обо мне на протяжении многих лет. Никто никогда даже не приблизился к тому, чтобы узнать его.

Интересно, верно? Хотите узнать мое настоящее имя? Ладно, слушайте внимательно, я никогда раньше этого не говорил. Меня зовут…

Ха-ха-ха-ха! Вы правда подумали, что я возьму и все расскажу? Серьезно? О, знатно я себя повеселил. Но, как я уже и сказал, для моего вида имена очень важны. Во-первых, они привязывают нас к этому миру, в какой-то степени заземляют нас в реальности. Зная свое истинное имя – не всем в нашем мире позволено такое удовольствие, – вы более «реальны», чем если бы не знали, кто вы такие. А для вида, что уже находится на грани вымирания, очень важно оставаться в чьей-то памяти.

Мое имя (одно из многих) Плутишка Робин.

Возможно, вы уже слышали обо мне.

Когда-то давно у меня было два близких друга. Знаю, сам в шоке, учитывая мое природное обаяние. Только вот не все способны оценить мои блестящие достоинства. Нашу дружбу сложно было предсказать. По сути, мы даже не имели права относиться друг к другу дружелюбно. Я принадлежал к Благому Двору, а они… нет. Но я никогда не следовал правилам, и кто знал, что младший сын королевы Мэб тоже окажется бунтарем? И Ариэлла… Я знал Эша задолго до того, как появилась эта девушка, но никогда не жаловался на то, что она стала третьей в нашей компании. Ариэлла дополняла нас: она успокаивала Эша, когда тот слишком предавался своей Неблагой натуре; или советовала соблюдать осторожность, когда один из моих планов казался немного… импульсивным. Когда-то мы были неразлучны.

Тогда же я совершил глупость. И потерял сразу двоих.

Что приводит нас к настоящему моменту. К сегодняшнему дню. Дню, когда я и мой бывший лучший друг собирались отправиться в очередное приключение. Прямо как в старые добрые времена.

За исключением того, что он все еще не простил мне старую обиду. К тому же не то чтобы он приглашал меня составить ему компанию. Я вроде как… сам себя пригласил.

Но если бы я всякий раз ждал приглашения, то вообще бы никуда не ходил.

– Итак, – радостно начал я, шагая в ногу с задумчивым принцем. – Мы идем искать Грималкина, верно?

– Да.

– Догадываешься, где он может быть?

– Нет.

– Есть идеи, с чего начинать поиски?

– Нет.

– Ты же понимаешь, что план у тебя так себе, ледышка?

Он повернулся и свирепо посмотрел на меня. Я же расценил этот взгляд как маленькую победу.

Обычно Эш игнорировал мои подначивания. И каждый раз, когда я пробивался сквозь его ледяное безразличие, уже считался для меня наградой. Конечно, когда надоедаешь Зимнему принцу, следует соблюдать осторожность. Слишком тонкой была грань между раздражением и тем, когда тебе в лицо бросают сосульку.

Эш еще мгновение пристально смотрел на меня, затем вздохнул и провел рукой по волосам – верный признак того, что он расстроен.

– Есть что предложить, Плутишка? – пробормотал он, явно не желая даже спрашивать.

Всего на краткий миг я увидел, как сильно он растерян, как не уверен в будущем и в том, что ждало нас впереди. Любой другой не заметил бы, но я знал Эша. Всегда мог уловить крошечные вспышки эмоций, независимо от того, насколько хорошо он их скрывал. Я почти готов был его пожалеть.

Почти.

Я обезоруживающе улыбнулся.

– Что? Тебе правда интересно мое мнение, ледышка? – поддразнил я, и все сомнения исчезли, сменившись раздражением. – Ну, – продолжил я, прислонившись спиной к стволу дерева, – раз уж ты спросил, возможно, стоит проверить, не задолжал ли ему кто в округе.

– Это сужает круг подозреваемых, – саркастически заметил Эш.

Я закатил глаза, но в его словах имелся смысл. Начни мы перечислять каждого, кто мог оказать нашему пушистому другу услугу, список занял бы сразу несколько томов.

– Ну тогда, – скрестил я руки на груди, – с удовольствием выслушаю твои предложения, принц.

Прежде чем Эш успел ответить, от чар зарябил воздух. Вокруг нас закружились блестки и ленты, а хор тонких голосов пропел одну-единственную ноту. Я вздрогнул, зная, что к нам пришла та, что считала обычное появление – как, например, проход через дверь – недостойным Ее Величества. Она любила объявить о своем присутствии с блеском, помпезностью и хором Святого Петра.

– Дорогие мои!

Как бы мне хотелось в этот раз ошибиться.

– Леананши, – проворчал Эш, звуча примерно так же взволнованно, каким был и я.

Королева Изгнанных вышла