мужику, который представился капитаном того судна. Узнав, что из моих людишек никого в живых не осталось, он долго ругался, а потом приказал от имени Вишни попасться в лапы герцога и… Сказал, чтобы на Мрачных островах собрал новую команду, откуда должны на третий день всех нас забрать. Ну вот я и здесь! Нужно человек двадцать, умеющих держать оружие!

— А ведь я про Змея слышал! — подал из-за спины голос телохранитель. — В маске ходил — лица не знают, но на плече должна быть татуировка со змеюкой этой.

— Покажи татуировку! — приказал Хозяин.

— Не покажу, — отвечаю с довольной улыбкой. — Я не дурак, чтобы в маске ходить и одновременно такие приметы самому рисовать! Точнее, рисовать-то, как раз и рисовал, но если надо уйти от герцогских ищеек — просто стирал, становясь неприметным простолюдинчиком. Пару раз уже эта хитрость выручала — все ж знают про змею и сразу плечо осматривают.

— Хм… — Хозяин ненадолго задумался. — Смысл вижу, но также вижу, что любой самозванец может притвориться Змеем. Получается, что, кроме красивого рассказа, нет у тебя доказательств.

— Свяжитесь с Вишней! Она подтвердит!

— Всё не так просто, — скривился жрец бесцветных. — Охрана по морю у острова серьёзная — далеко не каждую рундину можно попасть на широкую землю.

— Не каждую рундину?! — чуть ли не подпрыгиваю я от своих неискренних эмоций. — За мной прибудут через три дня! Ослушаться Большую Сестру не имею права! И ты не имеешь! Вишня нас всех на перерождение отправит! Оскопит живыми и отправит! Я однажды видел её ритуальную жертву!

На самом деле, радуюсь, как студент, сдавший сложный экзамен по шпаргалке! Почти «прокатило» и проверить информацию, как и предполагал орландский канмерта Двуликого, быстро не получится.

— Ритуальную? — ухватившись за слово, довольно произносит бесцветный. — Ритуальная жертва — это хорошо! Вот ты и поблагодаришь Великого Гиргопа! Заодно и проверим — Брат ты нам или прикидываешься!

— Кого убить? — с маньячной улыбкой Чикатило, отвечаю ему.

— Кого хочешь — людишек много.

— Но, — возмущается телохранитель, — последнюю жертву приносил я, и мясо с костей ещё не слезло, а значит, бог не до конца принял жертву!

— Чем резал? — интересуюсь у него.

— Вот! — показывает он свой нож.

Мягко касаюсь оружия и, перехватив, несколько раз тычу остриём под рёбра ублюдка.

Вой раздаётся по всей комнате, эхом отражаясь от стен. Хозяин отскакивает на приличное расстояние, выхватывая из-под рясы тонкий стилет.

— Не приближайся! — орёт он.

Я же, вытерев орудие убийства об одежду заглохшего покойника, спокойно вкладываю нож ему в ножны.

— И чего так орать? Сам же сказал: жертва нужна.

— Это наш Брат, придурок!

— И что? Не справился с заданием по сохранению твоего тела — прогневил Гиргопа. Но если считаешь, что жертва слабенькая — дай ещё одну… А лучше несколько! Так давно не убивал, Хозяин, что корёжит всего!

— Неуправляем… — тихо шепчет жрец, но я услышал. — Хватит и этой! Верю, что наш!

— Когда кандидаты на корабль будут?

— Выбирай сам! Остров в твоём распоряжении!

— А жертвы? Дашь ещё?

— Это моё дело! Хватит пока и Ноэля! Можешь отдыхать!

— Рано мне отдыхать. Собери всех с островов, чтобы осмотреть смог.

— Остальные безлюдны. Все здесь, — оклемавшись, спокойно продолжил Хозяин. — Не в первый раз отправляем народ. Правда, из восьми групп только две прорвались за оцепление герцогское. Как тебя собираются «украсть»?

— Не знаю. Привык исполнять лишь то, что приказано, а остальное остальные пусть кумекают. Сам-то с нами хочешь?

— Совет Теней определил сюда — здесь и буду! — почти радостно отказался жрец.

— Тогда я пошёл?

— Да! Иди, Змей! Отоспись и с утра начинай набирать себе людей! — быстро согласился потный от страха Хозяин.

Меня сопроводили в жилую часть пещеры. Тилик Резаный хотел было вскочить, увидев живого напарника, но сдержался.

— Как прошло? — равнодушно спросил он.

— Молитвы Гиргопу творят чудеса! — оскалился я подмигивая. — Завтра набираем себе бойцов! Присматривайся… И чтобы не как обычно! Без взяток! Только тех, кто по крови скучает!

Улёгся спать под пристальными взглядами остальных бесцветных. Жутко… Противно… Свиное дерьмо Ирисии после сегодняшнего нектаром кажется. И эти люди собираются захватить Вертунг?! Нет! Какая на фиг политика и прочее?! На кону стоит большее — наши души! Пусть свою потеряю, но приблизиться к близким не дам!

Три дня шёл «кастинг». Не только бесцветные, но и всякое отребье, бывшее в услужении у них, выстраивалось в очередь, чтобы пополнить «славные ряды» кандидатов на тот свет. Выбирали серьёзно, капризничая по каждой кандидатуре: этот недостаточно кровожаден, у того за плечами слишком маленькое кладбище. Нескольких отсеяли лишь за то, что предпочитали портовых шлюх, а не насилие над невинными. Но, как бы то ни было, на третий день имели не двадцать, а почти сорок человек, готовых на всё.

Хозяин смирился, что временно на острове хозяйничаю я. Умеют же гниды правильно прикрыть свой зад, если чувствуют, что снизу припекает! Лучший друг и соратник! Единственное, что расстраивало: на все мои осторожные вопросы, знает ли он про высокопоставленного вертунгца, связанного с Орландией, отбрыкивался, не понимая, в чём подвох. Мелкая сошка! Хозяин явно не Член Совета Теней. Видимо, тайну эту не раскрыть, и придётся действовать по обстоятельствам, анализируя события изнутри заговора.

Четвёртая ночь обозначилась тихой суетой. Нас с Резаным подняли и привели в комнату жреца Бесцветного, где сидел расфуфыренный мужик, обвешанный оружием.

— Вот! — показал на него пальцем Хозяин. — Люди Вишни прибыли! Не знаю, как прорвались через Аргайла, но их лодки стоят у берега.

— Погрузка и отчаливаем! Время дорого! Скоро рассвет! — нервно выплюнул незнакомец. — Кто задержится — прирежу лично!

Идём к месту побега.

— Кто это? Знаешь? — чуть слышно шепчу Резаному.

— Мой заместитель… Сладилось, значит…

На маленьких лодчонках при свете лун нас за пару часов доставили на кораблик, спрятавшийся в бухте одного из безлюдных островов.

Капитан корабля, не дав опомниться, быстро построил вновь прибывших.

— Ну?! — зычным голосом спросил он. — Готовы грабить, убивать и насиловать?

— Да! — радостно рявкнули те хором.

— Раз готовы убивать, то готовы и умирать… Бой!

После его команды из всех корабельных щелей стали появляться вооружённые бойцы, которые в считанные минуты покрошили прихлебателей Гиргопа, выбросив их трупы за борт. Жестокая расправа! Но, несмотря на море крови, не испытывал ни малейшей жалости к нелюдям. Всё воспринималось не продуманным убийством, а как необходимость. Словно только что избавились от опасных паразитов, переносивших страшную болезнь, готовую вырваться из-под контроля и уничтожить мир.

— Остальных бы также… — сквозь зубы, зло проговорил Резаный, снова став энфаром Сулёмой по прозвищу Красавчик. — Мне Мрачные острова до самой смерти сниться